Den indiska mjukvaruingenjören Pranay Pathole, 23, har handlat tweets och privata meddelanden med Elon Musk sedan han var tonåring.
Det är inte många som kan skryta med att ha uppriktiga samtal om planetarisk erövring med Elon Musk, men för den indiske mjukvaruingenjören Pranay Pathole är en vänskaplig chatt med världens rikaste man bara en tweet bort.
Deras osannolika vänskap online har blommat ut sedan Pathole var tonåring, med den kvicksilverska miljardären som svarade honom över hundratals tweets och privata meddelanden med företagsuppdateringar som skapar rubriker och till och med livsråd.
Den här veckan träffades de två äntligen ansikte mot ansikte, när Pathole reste till USA – hans första utlandsresa – för att börja en masterexamen där i affärsanalys.
"Han är superäkta. Som, helt jordnära. Han är ödmjuk," sa 23-åringen i förväg till AFP. "Sättet han tar sig tid på att svara mig på... visar sig bara."
Musk är en produktiv användare av Twitter, och skriver ofta mer än 30 gånger om dagen till sina 103 miljoner följare.
Men det förblir ett mysterium varför SpaceX- och Tesla-chefen, med ett nettovärde på 266 miljarder dollar, håller regelbunden kontakt med den unge indianen.
"För att vara väldigt ärlig så har jag ingen aning. Jag tror att han måste vara, verkligen fascinerad av mina frågor," sa Pathole till AFP från sina föräldrars övermedelklasshem i den västra staden Pune.
Patholes konto är ett av endast en liten handfull som miljardären ofta svarar – i genomsnitt en gång varannan dag, baserat på Musks offentliga Twitter-inlägg sedan början av 2020.
Första gången Musk svarade honom var 2018 när Pathole, då 19 år gammal, påpekade ett fel i Teslas automatiska vindrutetorkare.
Pranay Patholes pappa, Prashant Pathole (L), bjöd honom på en festlig middag första gången teknikmiljardären Elon Musk offentligt svarade honom på Twitter.
"Fast i nästa utgåva," svarade Musk, och Tesla tog upp problemet i en efterföljande programuppdatering.
Hans mamma och pappa firade genom att ta honom ut på middag den kvällen.
"Jag blev imponerad, för att vara väldigt ärlig," säger Pathole. "Jag tog flera skärmdumpar av det och ville bara aldrig att dagen skulle ta slut."
Deras senare privata chattar – till en början dagligen – täckte "avbrytande myter" om Musks förflutna och diskussioner om varför kolonisering av andra planeter är "nödvändigt", säger Pathole.
"Jag brukade ställa dumma frågor, dumma frågor till honom. Och han brukade ta sig tid att svara mig."
Tidsskillnaden mellan USA och Indien har inte gjort mycket för att hindra den fyraåriga virtuella vänskapen.
"Jag tror inte att han sover så ofta. Eftersom han är på Twitter, typ majoriteten av tiden", säger Pathole.
'Han är en oförutsägbar kille'
Pathole säger att interaktioner med Musk har blivit "mycket mer avslappnad" med åren, och han har inte längre bråttom att dela dem med vänner och familj.
SpaceX VD Elon Musk har länge arbetat för att skicka människor till Mars, en dröm som delas av 23-åriga Pranay Pathole.
"Elon är samma kille i sin offentliga personlighet såväl som i sin privata", säger han.
Musks uppriktiga, vördnadslösa och ofta kryptiska tweets har väckt vilda kurssvängningar på aktier och kryptovalutor, vilket inbjuder till granskning av amerikanska tillsynsmyndigheter.
Miljardärsinvesteraren är också låst i en rättslig strid med höga insatser med Twitter om hans försök att gå ifrån ett avtal om att köpa företaget, med rättegången som ska börja i oktober.
Men Pathole avvisar förslag om att miljardären agerar med illvilja.
"Jag tror inte att han är ett troll," säger Pathole. "Han är en oförutsägbar kille."
Rekryterad direkt från ingenjörshögskolan för att arbeta på Tata Consultancy Services, Indiens största IT-företag, säger Pathole att han var "ökända" för att ha hamnat i problem i skolan – en egenskap som han säger hjälper honom att bättre förstå Musk.
Efter att ha rest till USA förra veckan – med godis åt Musk – hoppas han inte bara få sin examen vid University of Texas i Dallas utan även få arbetslivserfarenhet på ett amerikanskt företag, inklusive något av Musks.
"Jag vill få ett jobb på Tesla på mina egna meriter. Det är inte så att jag vill ha några tjänster. Det skulle vara bra om han kunde intervjua mig", säger Pathole.
Efter deras möte twittrade Pathole en bild på paret, som Musk "gillade".
Den indiske mjukvaruingenjören Pranay Pathole har bytt hundratals tweets med mercurial tech-miljardären Elon Musk.
'Lev på jorden, dö på Mars'
Klädd i en svart T-shirt i stil med sin idol kan Pathole förklara krångligheterna med återanvändbara raketboosters och göra ett filosofiskt argument för rymdutforskning med lika lätthet.
Ofta citerar han miljardärföretagarens kommentarer ordagrant.
"Lev på jorden och dö på Mars:det är en filosofi som vi alla delar", säger Pathole och tillägger att han vill bli gammal och dö med "Mars röda stoft" på fötterna.
Pathole har samlat på sig en sexsiffrig Twitter-följare och lägger till fler varje gång Musk nämner honom i en tweet.
Även offline är Musk ett vanligt ämne för middagsbordssamtal med Patholes familj och vänner.
"Elon är som vår familjevän", skämtar Pranays pappa Prashant, en mediakonsult, och tillägger att han och hans fru Pallavi, en hemmafru, var stolta över sin sons passion.
"Om han följer Elon Musk, om han vill slå sig ner på Mars, har vi inget emot det." + Utforska vidare
© 2022 AFP
