En av världens få processorer av sällsynta jordartsmetaller utanför Kina har köpt prospekteringsrättigheter att bryta på Grönland, vilket öppnar en väg för diversifiering av tillgången på mineraler som är avgörande för avancerad och grön teknik.

Sällsynta jordartsmetaller är en grupp mineraler som används vid tillverkning av elfordon, vindturbiner, elektronik, robotar och andra maskiner. Kina dominerar för närvarande global produktion och bearbetar cirka 85 % av världens sällsynta jordartsmetaller, men den skyhöga efterfrågan tvingar företag att leta efter andra källor.

Toronto-baserade Neo Performance Materials, processorn för sällsynta jordartsmetaller, sade på måndagen att de planerar att utveckla Sarfartoq-fyndigheten på sydvästra Grönland och kommer att skicka malmen till sin anläggning i Estland i Östeuropa. Det är en av endast två anläggningar utanför Kina som bearbetar sällsynta jordartsmetaller i hög grad.

Neo siktar på att ha gruvan igång om två till tre år. Det blir företagets första stora gruvprojekt. VD Constantine Karayannopoulos sa att han genom att öppna gruvan hoppas kunna skydda företaget från flyktiga priser på sällsynta jordartsmetaller, som har skjutit i höjden under de senaste åren på grund av utbudsstörningar och stark efterfrågan.

"Vi är överlämnade till marknaden", sa han.

Karayannopoulos kallade det "affärer, inte geopolitik." Men på senare år har sällsynta jordartsmetaller uppmärksammats av beslutsfattare i Washington, Peking och andra huvudstäder med tanke på deras betydelse för den globala högteknologiska försörjningskedjan. USA, Europa och Japan kallar sitt beroende av Kinas sällsynta jordartsmetaller för en "nationell säkerhetsrisk" och har försökt diversifiera sitt utbud.

Men sådana ansträngningar har kämpat, eftersom gruvor i andra länder har stött på motstånd eller misslyckats med att komma igång efter att fluktuerande priser skrämt iväg investerare.

Samtidigt har tillgången på sällsynta jordartsmetaller krympt, och vissa gruvor väcker etiska och miljömässiga problem. Att bryta sällsynta jordartsmetaller är en smutsig affär när det görs billigt, och Kina, världens största gruvarbetare, har stängt många gruvor under de senaste åren för att minska miljöskador.

En del av gruvdriften har lagts ut på entreprenad till Myanmar, där bristande tillsyn döljer en smutsig hemlighet. En Associated Press-undersökning denna månad fann att Myanmars minor är kopplade till miljöförstöring, stöld av mark från bybor och överföring av pengar till brutala miliser, inklusive åtminstone en kopplad till Myanmars hemliga militärregering. AP spårade sällsynta jordartsmetaller från Myanmar till leveranskedjorna för 78 företag, inklusive stora biltillverkare och elektronikjättar.

Det amerikanska utrikesdepartementet sa i ett uttalande att de är "djupt oroade" över olaglig gruvdrift i Myanmar och uppmanade andra länder att se till att deras ekonomiska aktivitet med Myanmar "inte möjliggör eller ytterligare förvärrar regimens våld mot sitt eget folk".

Karayannopoulos sa att på Grönland planerar företaget att gräva upp sten, krossa den och göra grundläggande bearbetning som inte involverar användning av skadliga kemikalier. Malmen kommer sedan att skeppas till Estland, där den vidarebearbetas till en form som kan användas för att tillverka magneter.

Planerna för ännu en gruva med sällsynta jordartsmetaller på Grönland misslyckades efter att väljarna satt till makten en vänsterorienterad regering som blockerade utvecklingen. Platsen hade höga koncentrationer av uran, vilket väckte oro över hur radioaktivt avfall skulle deponeras.

Karayannopoulos sa att webbplatsen som hans företag planerar att utveckla har mycket lägre nivåer av uran, vilket betyder att det kan brytas enligt gällande Grönlands och Europeiska unionens regler. Han sa att EU-tjänstemän uppmuntrade projektet eftersom det kan hjälpa kontinenten att bli mer självförsörjande på sällsynta jordartsmetaller.

Grönland, världens största ö, ligger mellan Atlanten och Arktis. En inlandsis på 1,7 miljoner kvadratkilometer (660 000 kvadratkilometer) täcker 80 % av det arktiska territoriet. Grönlands 56 000 invånare är huvudsakligen inhemska inuiter.

Vissa kunder med sällsynta jordartsmetaller är samtidigt medvetna om riskerna med minor i oreglerade, konfliktfyllda områden som Myanmar och är alltmer villiga att betala mer för sällsynta jordartsmetaller från reglerade och transparenta jurisdiktioner, sa Karayannopoulos.

"Ni förvärrar problemet genom att göra det på ett oansvarigt sätt och med regimer som dödar sitt eget folk", sa han. "Det är inte hållbart." + Utforska vidare

Bidens förhoppningar om oberoende av sällsynta jordartsmetaller minst ett decennium bort

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.