En grupp konstnärer skakade om världen på 1860-talet genom att måla vad de såg, tänkte och kände. De blev kända som impressionisterna och de var inte intresserade av att återskapa perfekta visuella framträdanden som hundratals artister före dem.

Istället strävade målare som Claude Monet efter ett nytt sätt att representera världen för att hålla den levande och verklig. Det gjorde de genom att skapa ett "intryck" av hur en person, ett landskap eller ett föremål framstod för dem vid ett visst ögonblick. Genom att göra det fångade de alla aspekter av deras föränderliga samhällen och förändrade själva naturen i hur människor tänker på och engagerar sig i konst.

Vår värld idag formas av liknande immateriella saker, såsom data. Liksom impressionisterna måste forskare visualisera dessa saker på ett sätt som kan hjälpa människor att se världen (och hur den förändras) på nytt.

År 2020 skapade en genomsnittlig person minst 1,7 megabyte data per sekund när han gick igenom nätbankssystem, e-postmeddelanden, journaler och sociala nätverk. För att försöka representera data använder forskare vanligtvis grafer eller diagram. Med en stor del av samhället nu lider av vad som har beskrivits som datatrötthet, är det osannolikt att traditionella metoder för att skildra alla fakta och siffror som virvlar runt kommer att minska det.

Till exempel skulle de smarta mätarna som introducerades för hushållen i Storbritannien motivera människor att spara energi genom en bättre förståelse för var den slösas bort. Men forskning tyder på att många tycker att datavisualiseringarna är förvirrande och svåra att relatera till vardagliga hushållsaktiviteter.

Precis när människor behöver engagera sig i ansträngningarna att avvärja de värsta konsekvenserna av klimatförändringarna, vänder datatrötthet deras uppmärksamhet någon annanstans. Precis som 1800-talets impressionismrörelse gjorde för konst, behöver 2000-talets vetenskap ett nytt sätt att avbilda data.

Ett intryck av ölivet

Dataimpressionism är tänkt att ge data en livfullhet som ökar förståelsen och eventuellt till och med påverkar beteendet hos dem som tittar på dem.

Tanken är att göra data mer märkbara och därmed lättare att tolka. En dataintryckning bör endast avbilda korrekta data, men till skillnad från traditionella diagram och figurer är den utformad för att få människor att reflektera över hur informationen får dem att kännas.

Ett dataintryck som mina kollegor och jag har utvecklat återspeglar arbetet av impressionistiska målare som använde skiftande ljus och färg för att skildra ett intryck av en scen, som Claude Monets i sin målning Impression, Sunrise från 1872.

Ön Flat Holm är ett naturreservat som ligger några mil utanför Cardiffs kust i Wales i Bristol Channel. Flat Holm innehåller sällsynta växter, som stenhavslavendel och vild purjolök, och en koloni av mindre svartryggar. Dess skydd är beroende av att det förblir en plats av intresse i allmänhetens medvetande. Massor av data har samlats in om den biologiska mångfalden i Flat Holm genom åren, och en lokal väderstation håller koll på solsken, vind och nederbörd.

En tillfällig utställning på vetenskapsmuseet Techniquest i Cardiff visar några av dessa dataströmmar med färgad LED-belysning, rörliga delar och reflekterande ytor. En online-app utvecklades för att stödja utställningen och används nu av öns vaktmästare för att räkna och rapportera antalet måsar, fjärilar, skalankar och andra arter. Ett intryck av dessa data avslöjas sedan för publiken på museet genom en interaktiv karta.

En tryckning på måsknappen på displayen frigör ett mönster av färg och rörelse. Om massor av måsar har räknats på ön är de skiftande färgade LED-lamporna livfulla och snabba. Om få måsar rapporterades är de flimrande LED-lamporna långsamma och lugna.

Utställningen fångar också ett realtidsintryck av hur vädret är på ön. Data som hämtas från väderstationen gör prismaformade paneler på en mekanisk display för att ge ett intryck av hur soligt, molnigt eller regnigt vädret är.

Utställningen låter besökarna fördjupa sig i en visuell visning av livet på ön. Liksom impressionistiska målningar tidigare använder den estetiska element och principer för att få data att kännas mer verkliga. Om forskare ska lyckas engagera människor med komplexa data, måste de generera erfarenheter som gör att de kan ansluta och relatera till den.