2015 publicerade en man som bar en dödskallemask en video som beskriver sina planer på att mörda Brianna Wu. Döskallevideon var bara ett av många sådana störande och bisarra inlägg som riktade sig till Wu och andra kvinnor på nätet som en del av en trakasseringskampanj kallad GamerGate.

Detta var i början av innehållsmoderering i ett socialt media-ekosystem med mycket färre regler, men ändå gick Twitter snabbt för att ta bort videon, vilket hindrade den från att bli viral, sa Wu. Även om GamerGate illustrerade hur odugliga sociala medieplattformar var på att skydda sina användare, fungerade Twitters snabba agerande som ett tidigt exempel på företagets relativa vilja att ta itu med kritik och arbeta för att minska missbruk, sa Wu.

Även om sociala medieplattformar har kämpat för att svara på desinformation, hatretorik, valinblandning och uppvigling till våld, har Twitter under åren tagit ett mer nyanserat och grundligt tillvägagångssätt, utvecklat, reviderat och utökat ett omfattande policyramverk.

Twitter ledde till exempel ansträngningar för att skapa säkerhetspolicyer och genomdriva uppmärksammade överträdelser av dess regler. Den stängde permanent av högerprovocatören Milo Yiannopoulos i juli 2016 och konspirationsteoretikern Alex Jones i september 2018. Facebook förbjöd inte Yiannopoulos och Jones förrän i maj 2019.

Sommaren 2020 slog Twitter en varningsetikett över dåvarande president Trumps tweet som hotade ett hårt tillslag mot protester i Minneapolis för att bryta mot dess regler om att "glorifiera våld", och kort därefter flaggade två fler valrelaterade tweets för faktakontroll. Flytten skilde Twitter från Facebook, vars vd, Mark Zuckerberg, indikerade att de inte var benägna att vidta åtgärder på samma sätt, och banade väg för en rad sociala medieföretag som senare stängde av Trump från sina plattformar dagar innan hans mandatperiod slutade.

I år tillkännagav Facebook en 24-timmars avstängning av kontot för rep. Marjorie Taylor Greene, R-Ga., en dag efter att Twitter permanent förbjudit Greene för att upprepade gånger sprida desinformation om covid-19.

Men Elon Musks framgångsrika bud på att köpa Twitter kan förändra företagets bana. Musk, som har sagt att han omfamnar en filosofi om yttrandefrihetsabsolutism, har gjort det klart att han vill ha en plattform med mindre efterlevnad, och skrev i en serie tweets på tisdagen att han föredrar måttfullhet endast när det krävs enligt lag.

"Jag är emot censur som går långt utöver lagen. Om folk vill ha mindre yttrandefrihet kommer de att be regeringen att stifta lagar om det. Därför strider det mot folkets vilja att gå bortom lagen", sa Musk på Twitter .

"Twitter har historiskt sett fungerat som en av de mer framåtsträvande sociala medieplattformarna som alltid har testat nya idéer och koncept", säger Jennifer Edwards, verkställande direktör för Texas Social Media Research Institute vid Tarleton State University.

Musks köp av företaget och pivoten mot laissez faire-modereringsetos som han föredrar kan få andra sociala medieplattformar att backa också och slappna av sina modereringsstandarder, sa hon.

Dynamiken i att Twitter leder gruppen kan också flyta i motsatt riktning under Musk, med den nya Twitter-ägaren som tar ledtrådar från sin mer veteran motsvarighet på Facebook. Musk har till exempel redan sagt att han vill börja "autentisera alla människor" på Twitter - ett drag som, även om det är vagt, skulle kunna anpassa hans plattform mer till Zuckerbergs, där användare förväntas skriva under vilket namn de än går förbi i vardagen .

Musks antydningar om att han kan följa efter har redan väckt kritik.

"Varje yttrandefrihetsförespråkare (som Musk verkar se sig själv) som är villig att kräva att användare skickar in ID för att få tillgång till en plattform är sannolikt omedvetna om den avgörande betydelsen av pseudonymitet och anonymitet", skrev flera ledare från den ideella digitala rättighetsorganisationen Electronic Frontier Foundation som svar till nyheten om Musks köp. Policyer som kräver riktiga namn på Facebook har använts för att driva ut otrygga samhällen som transpersoner, drag queens och sexarbetare, står det i uttalandet.

Många användare misstror förstås sociala medier, vill inte ge identifiering och hoppar av, säger Sophie Zhang, en före detta dataforskare på Facebook. I Sydkorea hackades databaser för autentisering av riktiga namn upprepade gånger eftersom de bildade en skattkammare av personlig information, sa hon.

"Yttrandefrihetsabsolutism är en trevlig idé", men den stora majoriteten av innehållsmoderering är inte en kontroversiell politisk diskussion som Musk hävdar att den är, och därför fungerar dessa värderingar inte nödvändigtvis i praktiken, sa Zhang.

Zhang sa att det är för tidigt att veta hur Musks inflytande kommer att påverka innehållsmoderering på plattformen. Plattformens utmaningar kan tvinga honom och andra anhängare av yttrandefrihetsabsolutism att räkna med frågan om varför han inte kan låta talet flöda utan intrång och samtidigt förhindra plattformen från att bli ett myller av kryptospam, pornografi och falska annonser.

"Den sanna frågan för mig är hur Elon fattar dessa beslut när han väl faktiskt är i ansvarspositionen", sa hon.

Christopher Bail, professor vid Duke University och chef för campus Polarization Lab, sa att premisserna för några av Musks förslag är felaktiga. Musk är övertygad om att konservativa röster minimeras, och även om det är möjligt att peka på högprofilerade fall som avstängningen av Trumps konto som exempel på partiskhet mot konservativa, visar studier att plattformen faktiskt tenderar att främja konservativa perspektiv, sa Bail.

Musk har sagt att konton nästan aldrig bör förbjudas, men har också lovat att slå ner på spammare – förmodligen identifiera dem genom innehållet i deras tal och vidta åtgärder för att förbjuda kontona.

"Jag tror att där gummit träffar vägen kommer det att bli svårare än han inser att göra vad han vill," sa Bail.

Forskare och aktivister oroar sig för att Musks fokus på fritt tal kommer att erodera verktyg som Twitters förtroende- och säkerhetsteam har byggt upp under åren. Genom att ge sig själv tillvägagångssätt förutom avaktivering av kontot och borttagning efter inlägg har Twitter gjort sina regler betydligt mer verkställbara, sa experter. Företaget har utövat större transparens än sina kollegor, upprätthållit öppna kommunikationslinjer med forskare och gjort mängder av data kring spam och felaktig information på plattformen offentliga och tillgängliga för analys av akademiker och andra.

Twitter har ett arkiv med inlägg som den har tagit bort från plattformen, vilket gör det möjligt för forskare att undersöka räckvidden och påverkan av viral desinformation. Twitters Birdwatch-initiativ syftar till att skapa en crowdsourcad strategi för flaggning av desinformation.

Wu sa att under toppen av trakasserier hon utsattes för under GamerGate, nådde Twitters dåvarande vicepresident för förtroende och säkerhet ut för att höra oro och erbjuda stöd. Under åren efter skilde Twitter sig från flocken genom att göra verkliga ansträngningar för att engagera sig med kritiker som hon själv.

"De gjorde mer än Facebook gjorde, mer än Reddit, mer än Google", sa Wu, som säger att hon informellt rådgav företagets förtroende- och säkerhetsteam i en obetald egenskap i cirka fem år. "Twitter har aldrig fått den beröm den förtjänar för att aggressivt ta itu med trakasserier."