Under de senaste månaderna har Wordle skjutit i höjden i popularitet, med kryptiska rutnät av gråa, gröna och gula rutor som dykt upp på sociala medier. Men varför har ordspelet online fängslat så många människor? Och vad gör det intressant ur en språklig synvinkel?

Spelet är utmanande, men enkelt:En gång om dagen har spelare sex gissningar för att identifiera ett nytt ord på fem bokstäver (alla spelare får samma ord en viss dag). Varje gissning ger färgkodade tips:en bokstav blir grön om den är på rätt plats, gul om den är en del av ordet men på en annan plats och grå om den inte alls finns i ordet.

Men det som gör Wordle så charmig och beroendeframkallande, sa University of Chicagos lingvist Jason Riggle, är känslan av validering som den erbjuder – som bekräftar vår intuition om språk när vi landar på rätt svar. Det är en process som liknar vad som händer när vi samtalar med människor vi känner väl:de inser vad vi menar snabbt – även med minimal kontext – vilket får oss att känna oss förstådda.

Men Wordle är spännande av ett antal andra skäl, säger Riggle, vars forskning fokuserar på beräkningsmodellering av kommunikation. Riggle, som är docent i lingvistik, ser Wordle som ett fönster till det undermedvetna sättet vi engagerar oss i och bryter ner språket.

I själva verket förvandlar det alla till lingvister, vilket tvingar oss att brottas med ljudfragment och sy ihop dem enligt sannolikhetsfördelningar. Även om algoritmer kunde optimeras för att "slå" Wordle, sa Riggle att det roliga faktiskt kommer av att göra det arbetet på egen hand:"Jag vill inte veta hur tricket är gjort. Jag vill bara bli förvånad."

Du är en beräkningslingvist. Betyder det att det räknas som arbete om du spelar spel som Wordle online?

Jag antar att om jag tänker på ett spel som Wordle matematiskt – särskilt om jag skriver några små algoritmer för att undersöka djupen, vilket jag har gjort under den senaste veckan – så är det klart, varför inte!

Varifrån kommer Wordles spänning enligt din mening?

Jag tror att spänningen kommer från det faktum att du får feedback, vilket leder till att du känner att du vet svaret, sedan validering när din intuition är korrekt:Du får känna att du vet hur ord "fungerar."

Som människor gillar vi alla att bli förstådda. Faktum är att vi blir frustrerade när folk inte förstår oss. Vi är glada över att vara med människor som har en "korrekt förståelse av sannolikhetsfördelningen av våra sannolika yttranden", vilket är ett fint sätt att säga "människor som förstår oss." Till exempel kommer människor som känner dig väl ofta att svara på vad du menade att säga, snarare än vad du sa, även om du misstalar!

När vi har för avsikt att säga något som lyssnaren inte förväntar sig att höra, formulerar vi det på ett annat sätt, och de vet att vara uppmärksamma innan vi ens avslutar vårt uttalande. I Wordles fall, som jag ser det, njuter vi av samma känsla, men med språk och stavning, snarare än konversation.

Det andra coola med Wordle är dess enkelhet - bara fem bokstäver. Det känns inte så skrämmande. Komplexiteten är begränsad; det är en lagom, hanterbar njutning.

Berätta lite mer om vad din forskning faktiskt innebär.

Jag studerar processen att kommunicera – antingen sändning av signaler eller kodning av signaler – som ett beräkningsproblem i sig. Jag letar efter sätt som beräkningsegenskaper eller matematiska karakteriseringar av dessa problem kan informera om hur processen fungerar.

När människor kommunicerar, till exempel, tenderar de att förkorta, minska eller till och med eliminera ord helt när innehållet i det de kommunicerar är mycket förutsägbart utifrån sammanhanget. Vi modulerar ständigt graden av precision som vi uttalar saker med baserat på vår bedömning av huruvida vår publik sannolikt kommer att förstå oss eller inte, vilket är intressant.

När det gäller Wordle gör spelare helt klart den här typen av optimering när det gäller stavning, vilket är fascinerande för mig.

Hur optimerar Wordle-spelare sin användning av språk när de spelar spelet?

Att bedöma hur tolkbara våra budskap kommer att vara är en stor del av den beräkning vi gör när vi kommunicerar. Så om jag planerar att säga något som är nytt eller överraskande – eller en total non-sequitur – ändrar jag min ton.

Den typen av "beräkning av förväntad nyhet" påverkar också pusselspelen. Precis som Mastermind ger Wordle dig feedback efter varje varv du tar, med färgsymboler som indikerar att du har en bokstav korrekt men i fel position, eller en korrekt bokstav i rätt position.

Wordle utnyttjar människors kunskap om sambanden mellan stavning och uttal; vad lingvister kallar "fonem". Engelska är ett rörigt språk, men ofta kommer konsonanter i slutet av korta ord och vokaler i mitten.

Fembokstavsord är också ofta enstaviga på engelska. Så de flesta ord är troligen konstruerade med konsonantkluster i ändarna; eller bara bokstavskluster, som i fallet med "borde". Vi vet intuitivt detta, och det hjälper oss att göra välgrundade gissningar.

Finns det ett "bästa" sätt att göra välgrundade gissningar när man spelar, enligt lingvister?

Det beror faktiskt på hur du väger värdet av att få rätt bokstäver – eventuellt på fel ställen – kontra rätt bokstäver på rätt ställen. Verktygsfunktionerna för dessa två saker skulle vara något annorlunda, eftersom vissa bokstäver som "e" och "a" är mycket vanliga och med stor sannolikhet finns i ordet, medan "ch" är mer sällsynt men fortfarande ganska vanligt och troligtvis förekommer i början eller slutet.

Ett annat sätt att tänka på det är detta:Tänk om vi bara gissade fem slumpmässiga bokstäver från alfabetet? Det skulle vara frustrerande och nästan omöjligt! Så det faktum att Wordle involverar att gissa en uppsättning någorlunda välbekanta engelska ord, med hjälp av vår kunskap om bokstavsfrekvenser och typiska ordstrukturer, gör det mycket mindre svårt.

Att veta att "z" är en sällsynt bokstav skrapar dock knappt på ytan. Spelet kittlar ditt lexikonben - din ordbok. Du börjar märka sambanden mellan sekvenser:Du kanske har ett par bokstäver runt en lucka i mitten och din hjärna säger till dig "Jag vet vad den bokstaven är, för det finns faktiskt relativt få möjliga lösningar här." Det är så du finslipar svaret.

Har du några tips eller råd till personer som vill bli bättre på Wordle eller andra spel?

Jag tänkte på detta innan intervjun. Jag började till och med skriva en algoritm som skulle optimera spelandet av Wordle, men sedan insåg jag att om jag slutförde det så skulle Wordle inte vara roligt längre, för när verktyget är optimerat och du har "löst" ett spel, re bara tanklöst välja vad en dator förutspår det näst bästa draget att vara. Du kan också bli tvungen att använda samma startord varje gång, vilket inte skulle vara särskilt intressant.

Så för mycket förståelse kommer att beröva dig från att använda din egen intuitiva känsla av hur vanliga bokstavs- och ljudsekvenser är, vilket är där glädjen kommer ifrån. Nu finns det förstås vissa människor som får glädje av att lösa komplexa problem optimalt. Och till dessa människor, säger jag, skriv en algoritm.

Men jag tror att för den lediga Wordle-spelaren kommer du att ha roligare om du tänker hårt på ljudsekvenser, stavelser, konsonanter och vokaler, och hittar sätten på vilka det gör det möjligt för dig att intuitivt komma åt hur du tänker om språk, vilket kan överraska dig. Du kan också överväga bokstavsfrekvenser – "q" och "z" är till exempel sällsynta och inte bra val i startord.

Men i slutändan vill jag inte veta hur tricket går till:jag vill bara bli förvånad.

Vad mer tycker du är intressant med Wordle?

Jag har fascinerats av Wordles spinoffs, eftersom jag tycker att de avslöjar väldigt intressanta saker. Mina elever berättade för mig om ett spel som heter Absurd, som använder begreppet en "diabolisk motståndare" som vi skulle kalla det inom beräkningslingvistik.

I Absurdle ändras målordet när du spelar, men ny information som du lär dig förblir sann och konsekvent. Så om ordet från början var "poise" och du gissar "färs" kanske Absurdle sedan ändrar målordet till "krydda" utan att du vet, men säger att "e" var på rätt plats och "i" finns kvar i ordet.

Så målstolparna rör sig enligt vad du redan vet. Men de måste fortfarande följa reglerna:Om de säger till dig att ett brev är på rätt plats, förblir det sant. Det är fascinerande, eftersom det är en annan sorts spel där du måste backa in datorn i ett snävt hörn av språkligt utrymme där det inte finns några ord som det kan ändras till som fortfarande överensstämmer med allt det har sagts hittills!

Det är som en språklig mullvad. Vissa ord med många liknande grannar är svåra att lösa, som de många orden som slutar på -ight. Andra, som "hyrax", är ganska unika. För mig skulle det vara intressant att skapa några beräkningsverktyg för att tänka på det.