Basebollfans känner till det bittra hjärtesorgen av samtal som inte går deras väg - särskilt en boll som borde ha varit en strejk. Och med framsteg inom teknik inklusive datorseende, artificiell intelligens och Wi-Fi-nätverkets allestädes närvarande skulle det vara enklare än någonsin för basebolltjänstemän att ersätta människor med robotdomare.

Men när baseball World Series med hög insats drar igång är frågan:borde de?

"Det mänskliga inslaget i att döma är en av de konsekventa inkonsekvenserna som gör sport till en heltäckande mänsklig upplevelse", säger Dan Lebowitz, verkställande direktör för Center for the Study of Sport in Society i Northeastern, och tillägger att en utbredd implementering av robotdomare kan innebära att man förskjuter människorna som har satsat ut sitt levebröd genom att kalla spel – 76 av dem i Major League Baseball.

Men debatten behöver kanske inte vara binär, säger Lebowitz. Många ligor experimenterar redan med "AI augmentation" när det kommer till domare.

Ta till exempel baseballs Atlantic League, en oberoende krets med lag på östkusten och Texas. 2019 blev det den första amerikanska professionella basebollligan som lät en robotdomare kalla bollar och slå till, och det är osannolikt att fansen ens visste det.

Under en All-Star-match bar hemmaplansdomaren Brian deBrauwere en Bluetooth-ansluten hörsnäcka, kopplad till en iPhone i bakfickan som var kopplad till ett program i pressboxen. Programvaran kallade balls and strikes och kommunicerade dem till deBrauwere genom sin hörsnäcka. Om han inte gillade samtalet kunde han helt enkelt åsidosätta det och syna tonhöjden som han såg den.

Programvaran tillät högre och lägre slag än vad en människa normalt skulle ha kallat – ett faktum som erkändes av spelarna under matchen som skakade på huvudet på ett par plan, rapporterade Washington Post. Men i stort sett är det osannolikt att fans ens märkte någon skillnad.

Och, säger Kevin Esslinger, en doktorand som studerar artificiell intelligens och datavetenskap, tekniken för att beräkna exakta bollar och slag är redan i bruk – leta inte längre än den överlagrade strejkzonen på alla större tv-nätverk – bara inte av domarna.

Radarsystem placerade strategiskt på basebollarenor kan triangulera den exakta positionen för en boll när den korsar hemmaplattan, vilket ger alla som tittar hemma en omedelbar läsning om det var en boll eller ett slag. Nyare teknik, inklusive ultrahöghastighetskameror, används också för att beräkna den punkt där en baseboll korsade plattan.

En algoritm som redan används i vissa autonoma fordon kan ge ett ännu mer exakt svar, säger Esslinger. Kallas YOLO (förkortning för "you only look once"), algoritmen använder neurala nätverk för att leverera objektdetektering i realtid. Utbildad över tid kunde algoritmen lära sig att upptäcka en baseboll och avgöra om den var inom en inställd slagzon, och kalla perfekta bollar och slag varje gång.

Passande nog har baseboll redan en helig slagzon:"Det området över hemmaplattan vars övre gräns är en horisontell linje i mitten mellan toppen av axlarna och toppen av uniformsbyxorna, och den nedre nivån är en linje vid hålet under knäskålen", enligt Major League Baseball regelbok.

"Med domare finns det mycket mänsklig subjektivitet som går till att kalla dessa pjäser," säger Esslinger. "Jag tycker att vi alltid ska gå med rätt syn, och med det menar jag att vi kan mäta om en boll är ett slag – om en boll är i slagzonen ska den alltid kallas för ett slag."

Men för Lebowitz är beslutet att sätta in robotdomare mer komplicerat.

"The question remains whether the benefits of AI in sport outweigh the potential pitfalls that have arisen" in other instances where AI is in use throughout our lives, he says, noting the hacking exposure in an industry beset with big money in the form of betting and fantasy leagues.

It may be that the ball is already in motion, so to speak, though. And Lebowitz says we, the fans, stakeholders, viewers, owners, and players "will continue to dialog, debate, dignify, or decry the movement toward robotic reliance."