Termen "metaverse" är det senaste modeordet för att fånga teknikindustrins fantasi – så mycket att en av de mest kända internetplattformarna byter namn för att signalera sin omfamning av den futuristiska idén.

Facebooks vd Mark Zuckerbergs tillkännagivande på torsdagen om att han byter namn till Meta Platforms Inc., eller Meta för kort, kan vara det största som har hänt metaversen sedan science fiction-författaren Neal Stephenson myntade termen för sin roman "Snow Crash" från 1992. "

Men Zuckerberg och hans team är knappast de enda tekniska visionärerna med idéer om hur metaversen, som kommer att använda en blandning av virtuell verklighet och andra teknologier, ska ta form. Och några som har funderat på det ett tag har oro för en ny värld knuten till en social mediajätte som kan få tillgång till ännu mer personlig information och anklagas för att inte stoppa spridningen av farlig desinformation och andra onlineskador som förvärra verkliga problem.

VAD ÄR METAVERSEN?

Se det som att internet väckts till liv, eller åtminstone renderat i 3D. Zuckerberg har beskrivit det som en "virtuell miljö" du kan gå in i - istället för att bara titta på en skärm. I grund och botten är det en värld av oändliga, sammanlänkade virtuella gemenskaper där människor kan träffas, arbeta och leka med hjälp av virtual reality-headset, augmented reality-glasögon, smartphoneappar eller andra enheter.

Det kommer också att införliva andra aspekter av livet på nätet som shopping och sociala medier, enligt Victoria Petrock, en analytiker som följer framväxande teknologier.

"Det är nästa utveckling av anslutningsmöjligheter där alla dessa saker börjar mötas i ett sömlöst dubbelgängeruniversum, så du lever ditt virtuella liv på samma sätt som du lever ditt fysiska liv," sa hon.

VAD KAN JAG GÖRA I METAVERSEN?

Saker som att gå på en virtuell konsert, ta en resa online, se eller skapa konstverk och prova eller köpa digitala kläder.

Metaversen kan också vara en spelväxlare för skiftet hemifrån mitt i coronavirus-pandemin. Istället för att se kollegor på ett videosamtalsnät, kunde anställda gå med dem på ett virtuellt kontor.

Facebook har lanserat mötesmjukvara för företag, kallad Horizon Workrooms, att använda med sina Oculus VR-headset, även om tidiga recensioner inte har varit bra. Headseten kostar $300 eller mer, vilket gör att metaversens mest banbrytande upplevelser är utom räckhåll för många.

För de som har råd skulle användarna kunna, genom sina avatarer, pendla mellan virtuella världar skapade av olika företag.

"Mycket av metaversupplevelsen kommer att handla om att kunna teleportera från en upplevelse till en annan", säger Zuckerberg.

Teknikföretag måste fortfarande ta reda på hur de kan ansluta sina onlineplattformar till varandra. För att få det att fungera kommer konkurrerande teknikplattformar att komma överens om en uppsättning standarder, så det finns inte "människor i Facebook-metaversen och andra människor i Microsoft-metaversen", sa Petrock.

GÅR FACEBOOK ALL IN PÅ METAVERSEN?

Zuckerberg går stort på vad han ser som nästa generation av internet eftersom han tror att det kommer att bli en stor del av den digitala ekonomin.

Kritiker undrar om den potentiella pivoten kan vara ett försök att distrahera från företagets kriser, inklusive antitrusttillslag, vittnesbörd genom att whistleblowing tidigare anställda och oro över dess hantering av desinformation.

Den tidigare anställde Frances Haugen har anklagat Facebooks plattformar för att skada barn och uppvigla till politiskt våld efter att ha kopierat interna forskningsdokument och överlämnat dem till U.S. Securities and Exchange Commission.

De gavs också till en grupp medier, inklusive The Associated Press, som rapporterade många historier om hur Facebook prioriterade vinster framför säkerhet och gömde sin egen forskning för investerare och allmänheten.

ÄR METAVERSEN BARA ETT FACEBOOK-PROJEKT?

Nej. Andra företag som pratar om metaversen inkluderar Microsoft och chiptillverkaren Nvidia.

"Vi tror att det kommer att finnas massor av företag som bygger virtuella världar och miljöer i metaversen, på samma sätt som det har funnits många företag som gör saker på World Wide Web", säger Richard Kerris, vice vd för Nvidias Omniverse-plattform. "Det är viktigt att vara öppen och utbyggbar, så att du kan teleportera till olika världar oavsett om det är av ett företag eller ett annat företag, på samma sätt som jag går från en webbsida till en annan webbsida."

Videospelsföretag tar också en ledande roll. Epic Games, företaget bakom det populära Fortnite-videospelet, har samlat in 1 miljard dollar från investerare för att hjälpa till med sina långsiktiga planer för att bygga metaversen. Spelplattformen Roblox är en annan stor aktör som beskriver sin vision om metaversen som en plats där "människor kan mötas inom miljontals 3D-upplevelser för att lära sig, arbeta, leka, skapa och umgås."

Konsumentmärken försöker hoppa på trenden också. Det italienska modehuset Gucci samarbetade i juni med Roblox för att sälja en kollektion av accessoarer endast digitalt. Coca-Cola och Clinique har sålt digitala tokens som en språngbräda till metaversen.

KOMMER DETTA ATT VARA ETT ANNAT SÄTT ATT FÅ MER AV MINA DATA?

Zuckerbergs omfamning av metaversen motsäger på något sätt en central grundsats hos dess största entusiaster. De föreställer sig metaversen som onlinekulturens befrielse från tekniska plattformar som Facebook som övertog ägandet av människors konton, foton, inlägg och spellistor och bytte ut vad de hämtade från denna data.

"Vi vill kunna flytta runt på internet med lätthet, men vi vill också kunna flytta runt på internet på ett sätt som vi inte spåras och övervakas", säger riskkapitalisten Steve Jang, en managing partner på Kindred Ventures som fokuserar på kryptovalutateknologi.

Det verkar tydligt att Facebook vill föra sin affärsmodell, som bygger på att använda personuppgifter för att sälja riktad reklam, in i metaversen.

"Annonser kommer att fortsätta att vara en viktig del av strategin i de sociala mediernas delar av det vi gör, och det kommer förmodligen också att vara en meningsfull del av metaversen", sa Zuckerberg i en nyligen genomförd vinstsamtal för företaget.

Petrock sa att hon är oroad över att Facebook försöker leda vägen in i en virtuell värld som kan kräva ännu mer personlig data och erbjuda större potential för missbruk och desinformation när det inte har åtgärdat dessa problem på sina nuvarande plattformar.

___

Den här artikeln har korrigerats för att notera att även om Mark Zuckerberg-citatet i det näst sista stycket kom från ett företagsförsäljningssamtal nyligen, var det inte det senaste.