Den senaste kollapsen av flerfamiljshus i Miami, Florida, är en tragisk påminnelse om de enorma konsekvenser ingenjörskonst kan ha på våra liv. Katastrofer som denna tvingar ingenjörer att reflektera över sin praktik och kanske i grunden ändra sitt förhållningssätt. Specifikt borde vi lägga mycket större vikt vid etik när vi utbildar ingenjörer.

Ingenjörer arbetar inom ett stort antal områden som utgör etiska problem. Dessa inkluderar artificiell intelligens, datasekretess, byggnadskonstruktion, folkhälsa och aktivitet på delade miljöer (inklusive ursprungsbefolkningar). De beslut ingenjörer fattar, om de inte är genomtänkta, kan få oavsiktliga konsekvenser – inklusive byggnadsfel och klimatförändringar.

Ingenjörer har etiska skyldigheter (som Engineers Australias etiska kod) som de måste följa. Men som identifierats vid UNSW skapar komplexiteten i framväxande sociala problem ett behov av ingenjörers utbildning för att utrusta dem med mycket djupare etiska färdigheter.

Ingenjör ses som ett pålitligt och etiskt yrke. I en Gallup-undersökning 2019 bedömde 66 % ingenjörernas ärlighet och etiska standarder som höga/mycket höga, i nivå med läkare (65 %).

Etik som kunskapsmassa är dock enorm. Det finns nästan lika många akademiska artiklar om etik som matematik, och klart fler än om artificiell intelligens.

Med en sådan rik bakgrund av kunskap måste ingenjörer anamma etik på ett sätt som tidigare generationer anammat matematik. Komplexa samhällsproblem ställer mycket större krav på ingenjörstänkande än tidigare. Vi måste betrakta hela och komplexa system, inte bara frågor som individuella utmaningar.

Etik och byggbranschen

Byggbranschen ger ett aktuellt exempel på sådan komplexitet. Opal Tower i Sydney, Lacrosse-byggnaden i Melbourne, Grenfell Tower i London och Torch Tower i Dubai blev kända namn av alla fel anledningar.

Viktigt är att dessa problem med dålig kvalitet och prestanda inte uppstår från ny teknik eller know-how. De involverar väletablerade tekniska områden:brännbar beklädnad, brandsäkerhet, strukturell tillräcklighet och så vidare. En fragmenterad design- och leveransprocess med otydligt ansvar och/eller ansvarsskyldighet har lett till dåliga resultat.

Dessa frågor fick Australian Building Ministers' Forum att beställa Shergold Weir-rapporten, följt av en arbetsgrupp för att implementera dess rekommendationer i hela Australien.

Det finns verkliga brister i de juridiska och avtalsmässiga processerna för att allokera och "varuföra" risker i branschen. Etiken bör dock göra det tunga arbetet när rättsliga ramar saknas. En nyckelfråga är om urholkning av yrkesetiken har spelat en roll i detta tillstånd. Svaret är troligen "ja".

Ingenjörer står inför etiska dilemman som:

• "Ska jag acceptera en snäv eller otillräckligt inramad designuppdrag inom en design- och byggleveransmodell när det inte är säkert att min design kommer att integreras på lämpligt sätt med andra delar av projektet?"
• "Hur kan jag acceptera en provision när min klient inte tillhandahåller någon budget för min tillsyn över konstruktionen för att säkerställa att min designs tekniska integritet bibehålls när den byggs?"
• "Hur spelar jag i ett kommersiellt konkurrensutsatt landskap med press att producera "slankare" design för att spara kostnader utan att kompromissa med säkerheten och den långsiktiga prestandan för min design?"
• "Göljer jag mig bakom avtalsklausulerna (eller minimikraven för praxis) när jag vet att den övergripande processen är felaktig och inte ger kvalitet och/eller valuta för pengarna för slutanvändaren?"
• Eller ännu värre:"Täger jag till Fenixing för att undvika ansvar?"

Engineering på land

Den bestående kopplingen mellan aboriginska australiensare till landet kräver att ingenjörer navigerar i etiska överväganden i ursprungsbefolkningen. Ingenjörer måste förena de juridiska, tekniska och regulatoriska kraven för sina projekt med inhemska kulturella värden och behov. De kanske inte är ordentligt utrustade för att navigera i etiska scenarier när de stöter på okända kulturella kopplingar, eller reglerna är otillräckliga.

Tänk till exempel på de heliga platserna i McArthur River Mine. Traditionella ägare har uttryckt farhågor om att nuvarande gruvverksamhet inte tillräckligt skyddar heliga och kulturella platser. Bevis som ges av samhällsledare ger insikt i den intima och mångsidiga relation som traditionella ägare har med marken.

Vid övervägande av sådana bevis måste ingenjörer kunna utvärdera både fysiska platsrisker (som försurning av gruvavfall och förorening av vattendrag) och kulturella risker (som att misslyckas med att identifiera alla platser av kulturellt värde).

Hur kan vi tackla sådana komplicerade projekt? Genom att på rätt sätt engagera sig i traditionella samhällen och genom att ha olika team med flera världsbilder och erfarenheter, tillsammans med starka tekniska färdigheter. Det breda fältet av etisk kunskap ger färdigheter för att försöka förena de olika övervägandena.

Hur ska läroplanen se ut?

Ingenjörsstudenters etiska utveckling kräver ett helhetsgrepp. En bedömning föreslog:"[...] att institutioner integrerar etikundervisning genom hela den formella läroplanen, stödjer användningen av olika tillvägagångssätt som främjar upplevelser av hög kvalitet och drar nytta av både influenser från gemensamma kurserfarenheter och elevers önskemål att engagera sig i positiva etiska beteenden. "

Läroplanen bör innehålla:

• färdigheter/expertis —den underliggande intellektuella grunden för att urskilja vad som är etiskt och vad som inte är det, vilket är mycket mer än uppförandekoder eller ett föreskrivande, formellt tillvägagångssätt
• öva —praktiskt kunnande när det gäller etiska lösningar som ingenjörer kan tillämpa
• tänkesätt —ha en individuell och gruppkultur av att agera etiskt. Ingenjörernas problemlösningstänk måste kompletteras med ständig reflektion över de beslut som fattas och deras etiska konsekvenser.

Etik är inte ett "tilläggsämne". Det måste genomsyra alla aspekter av högre utbildning – undervisning, forskning och professionellt beteende.

Även om argumenten för att agera nu är starka, kommer marknadens realiteter också att driva processen. Den kommande generationen kommer sannolikt att tränga undan de som är långsamma eller ovilliga att anpassa sig.

Till exempel är ingenjörsföretagen under press från sin egen personal i frågan om klimatförändringar. Mer än 1 900 australiska ingenjörer och nästan 180 ingenjörsorganisationer har undertecknat en deklaration som förbinder dem att utvärdera alla nya projekt mot behovet av att mildra klimatförändringarna.

Framtida ingenjörer måste överskrida alla kvarvarande tankesätt med en enda lösning från det förflutna. De kommer att behöva anamma en mycket mer komplex och socialt sinnad etik. Och det börjar med deras universitetsutbildning.