Forskningskryssningen kommer att äga rum i april och maj mellan Kanarieöarna och Bermuda, och kommer att ledas av University of East Anglia och National Oceanography Center (NOC). Teamet, baserat ombord på Royal Research Ship Discovery, kommer att använda robotflottor som mäter havsegenskaper och spårar havsströmmar, tillsammans med en rad andra sensorer och enheter.
Syftet är att förstå de processer som styr tillförseln av näringsämnen till det solbelysta ytvattnet i det avlägsna mitten av Atlanten, som typiskt kännetecknas av låga nivåer av näringsämnen. Denna region upplever emellertid för närvarande den största observerade växtplanktonblomningen under det senaste decenniet.
"Havets tillgång på näringsämnen är avgörande för det marina näringsnätet och i slutändan för vår planets hälsa", säger Dr. Toby Tyrrell, läsare inom havsbiogeokemi vid UEA och huvudforskare på kryssningen. "Mekanismerna genom vilka näringsämnen återförs från djupt vatten till det solbelysta ythavet är fortfarande dåligt förstådda, vilket hämmar vår förmåga att exakt förutsäga hur marina system kommer att reagera på framtida miljöförändringar."
"Denna region av havet saknar vanligtvis näringsämnen vid ytan och växtplanktonproduktiviteten är motsvarande låg", säger Dr. David Raubenheimer, en oceanograf vid NOC och medföreståndare för forskare. "Men under senvåren och försommaren fungerar öarna som en pump som lyfter djupt näringsrikt vatten tillbaka till ytan där det kan ge bränsle till växtplanktonblomningar. Genom att använda toppmoderna mätningar över hela regionen strävar vi efter att nysta upp de exakta processerna som är involverade."
Forskarna planerar att distribuera fem robotflottor som kallas Argo profileringsflottor, som kommer att tillbringa månader med att driva på djup mellan 1 000 och 2 000 meter innan de kommer upp var tionde dag för att överföra sina data via satellit. Uppgifterna ger information om temperatur, salthalt, kollagring och havsströmmar.
Teamet kommer också att distribuera ett autonomt undervattensfordon (AUV) utrustat med banbrytande bildbehandling, optik och vätskeprovtagningssystem. AUV kommer att prova vattnet för att lära sig om typerna och kvantiteterna av växtplankton och djurplankton i vattnet, och mäta syre- och nitratnivåer.
"Subtropikernas avlägsna natur är en av huvudorsakerna till att så lite är känt om de processer som sker där, och varför tidigare studier har varit begränsade i omfattning", säger Tyrrell. "Denna forskningskryssning kommer att göra det möjligt för oss att göra de mest omfattande observationerna hittills av de processer som förser basen av det marina ekosystemet med viktiga näringsämnen."
Forskningskryssningen finansieras av Natural Environment Research Council (NERC) som en del av UK-US Collaborative on Climate, Oceans and Weather and the Changing Water Cycle-programmet. I det internationella vetenskapsteamet ingår forskare från University of East Anglia, National Oceanography Center (NOC), University of Oxford, University of Liverpool och Bermuda Institute of Ocean Sciences, samt NASA:s Jet Propulsion Laboratory i USA och University Köpenhamn i Danmark.
