De bildas av långsam droppning av mineralrika vatten, som lämnar avlagringar av kalciumkarbonat (vanligtvis kalcit). Med tiden byggs dessa avlagringar upp för att bilda de distinkta istapplikationsliknande formationerna.

Det är lätt att komma ihåg skillnaden mellan stalaktiter och stalagmiter genom att komma ihåg att stalaktiter hänga tätt till taket.