Geologer har delat geologisk tid i perioder baserat på betydande förändringar i jordens fossilregister, stenformationer och stora geologiska händelser . Dessa förändringar är ofta associerade med:

* Massutrotningar: Försvinnandet av ett stort antal arter under en relativt kort tid.

* Större evolutionära utvecklingar: Utseendet på nya, betydande livsformer.

* Förändringar i jordens klimat och miljö: Fluktuationer i havsnivå, isålder och förskjutningar i tektoniska plattor.

* Betydande geologiska händelser: Storskaliga vulkanutbrott, asteroidpåverkan och bergsbyggande evenemang.

Genom att studera dessa förändringar kan geologer skapa en tidslinje för jordens historia och förstå de processer som har format vår planet.