Mario Tama/Getty Images News/Getty Images
Guld har varit en populär och värdefull komponent i smycken i århundraden, men vad är miljöpåverkan av guldbrytning? Guld är resistent mot lösningsmedel, mattas inte och är otroligt formbart, så det kan formas relativt lätt. Även om priset fluktuerar, säljs guld regelbundet för mer än $1 000 per uns. Guldkorn är populära bland samlare men är sällsynta; det mesta guld finns som små partiklar begravda i guldmalm. Men att bryta bara ett uns guld från malm kan resultera i 20 ton fast avfall och betydande kvicksilver- och cyanidkontamination.
En del guld kan hittas genom panorering i floder; tungt guld kommer att finnas kvar i pannan, medan mindre täta stenar och mineraler flyter ut. Denna småskaliga form av guldbrytning har liten effekt på vattenmassan, men den storskaliga metoden att bryta guld från malm kan ha enorma negativa effekter på vattenkvaliteten.
Guld sitter vanligtvis i malm och sediment som innehåller gifter som kvicksilver. När floder muddras för att bryta stora avlagringar av guld flyter dessa gifter nedströms och kommer in i näringsväven, som de har gjort i Kaliforniens South Yuba River, enligt United States Geological Survey.
Vattenförorening påverkar negativt inte bara populationer av vilda djur utan även mänskliga populationer. Två dagbrottsgruvor i Montana stängdes 1998 men fortsätter att kosta statens skattebetalare miljontals dollar i återvinnings- och vattenreningsinsatser.
Cyanid som användes vid dessa gruvor för att laka ut guld från malm resulterade i så höga nivåer av föroreningar att människor inte kan använda närliggande vattenresurser förrän de har utsatts för omfattande och dyrbar behandling och rening. Återvinningsarbetet vid de tidigare gruvorna förväntas fortsätta på obestämd tid.
De flesta former av guldbrytning involverar att flytta enorma mängder jord och sten, vilket kan vara skadligt för det omgivande djurlivet. United States Environmental Protection Agency uppskattar att utvecklingen av en föreslagen guld- och koppargruva i Alaskas Bristol Bay skulle förstöra minst 24 miles av bäckar som stöder världens största sockeyelaxfiske.
Tusentals tunnland våtmarker och dammar skulle också förstöras av den föreslagna gruvans dagliga verksamhet. Lokala samhällen är starkt beroende av detta fiske och skulle påverkas av denna förstörelse av livsmiljön.
Regelbunden verksamhet vid guldgruvor påverkar miljön negativt på flera sätt. Till exempel kräver driften av stor gruvutrustning bränsle och resulterar i utsläpp av växthusgaser. Men potentiella minolyckor och läckor utgör ett ännu större hot mot närliggande land- och vattenresurser.
Förorenat avfall, eller avfallsmalm måste förvaras bakom en damm; misslyckande av en sådan struktur skulle resultera i utbredd frisättning av toxiner. Gruvor måste driva reningsverk för avloppsvatten för att avlägsna cyanid, kvicksilver och andra gifter från vattnet som används för gruvdrift, och ett reningsverksfel kan också resultera i katastrofal förorening av det omgivande landskapet.
Tyvärr kan kvicksilver som används i hantverks- och småskalig guldbrytning bli luftburet och förorena både luften och vattnet. Metoder för kvicksilverfri guldbrytning utvecklas och främjas för att minska mängden kvicksilverföroreningar som produceras av guldbrytning.
Dessutom används natriumcyanid ofta i guldgruvor för att utvinna guld från malm. Natriumcyanid är en annan kemisk förening som kan förorena luften och vattnet när det inte är ordentligt inneslutet.
Maskinerna som används för att bryta jorden efter guld drivs ofta av fossila bränslen, vilket bidrar till den luftförorening som produceras av guldgruvindustrin. Sammantaget är effekterna av guldbrytning på miljön – vatten, luft och mark – allvarliga och extremt negativa.
