Hundratals mongoler trotsade kallt väder måndag för att iscensätta en protest i landets huvudstad och krävde att regeringen gör mer för att ta itu med förvärrad luftförorening som de fruktar att de gör sina barn sjuk och förkortar deras liv.

Demonstranterna samlades på ett allmänt torg framför regeringskontor, håller banderoller med slogans som "Låt oss ge frisk luft till våra framtida barn, "''Smog är en tyst mördare" och "Vi kan inte andas."

"Vi är desperata och vi organiserar denna demonstration för att få myndigheterna att känna vår frustration och ilska, sade Purevkhuu Tserendorj, en av protestens arrangörer och en tvåbarnsmamma.

Lufttemperaturen svävade runt minus 20 grader Celsius (minus 4 Fahrenheit).

Enligt UNICEF, FN:s barnbyrå, luftföroreningar är kopplade till de tre sjukdomar som har resulterat i flest "förlorade levnadsår" i Mongoliet.

Byrån sade i februari att lunginflammation och andra luftvägsinfektioner var bland de främsta dödsorsakerna bland mongoliska barn under 5 år. Det sa att lungorna hos barn som bor i mycket förorenade distrikt Ulaanbaatar, huvudstaden, inte fungerar lika bra som de som bor på landsbygden, med verkliga risker för dem att drabbas av kroniska andningssjukdomar när de är äldre.

Demonstranterna krävde att regeringen skulle öka antalet bäddar på sjukhus som har varit överfulla av sjuka barn och att ta fram en plan för att minska luftföroreningarna med 80 procent till 2018. De uppmanade också regeringen att installera luftfilter på dagis i huvudstadens slumområden. , som är värst drabbade av föroreningarna.

Ulaanbaatar är en av världens kallaste huvudstäder, med temperaturer som ibland faller till -40 C (-40 F) i januari, den kallaste månaden på året. Mer än hälften av stadens 1,3 miljoner invånare måste förlita sig på att bränna råkol, plast, gummidäck och annat material för att hålla sig varm och laga mat i sina hem. Sådana områden, där boende bor i traditionella runda tält som inte har centralvärme, har varit inhägnade i kvävande rök de senaste dagarna.

Svara på demonstranternas uppmaningar, Mongoliens miljö- och turismminister Oyunkhorol Dulamsuren sa att mellan 2011 och 2015, regeringen spenderade mer än 37 miljoner dollar medan internationella givare spenderade 47 miljoner dollar på åtgärder som syftade till att stävja luftföroreningar.

© 2016 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.