Miljögrupper sa i rätten i måndags att Tennessee Valley Authority i huvudsak lagrar giftig aska från ett åldrande Tennessee koleldat kraftverk i ett durkslag, låta föroreningar sippra in i en större flod i strid med lagen om rent vatten.

I bänkrättegången som började i måndags i federal domstol i Nashville, TVA svarade att Tennessee Clean Water Network och Tennessee Scenic Rivers Association inte kan bevisa att det federala bolaget förorenar vattenförsörjningen i strid med lagen eller dess tillstånd vid Gallatin Fossil Plant, 40 mil utanför Nashville.

Rättegången följer på en relaterad statlig rättegång från Tennessee miljötjänstemän 2015 mot landets största allmännyttiga företag, som driver 9 miljoner kunder i delar av sju sydstater. Miljöaktivisterna tror inte att staten krävde tillräckliga förändringar från TVA vid anläggningen för att skydda mot förorening av Cumberland River.

I inledande kommentarer, Miljöjuristen Beth Alexander sa att kolaskaanläggningen i princip inte innehöll något avfall under de första åtta åren den användes, låta 27 miljarder liter kolaska sippra från sjunkhål ner i grundvattnet och floden. TVA fyllde några av dessa sjunkhål, Alexander sa, men många finns fortfarande.

"Det finns en direkt hydrologisk koppling mellan grundvattnet och Cumberland River, sa Alexander, en advokat vid Southern Environmental Law Center, som hjälper i fallet. "Aska går in i askdammarna, genom grundvattnet och hamnar i floden."

Till TVA:s försvar, Advokaten David Ayliffe sa att företaget vidtog effektiva åtgärder för att åtgärda sina läckor på 1970-talet. Dessa problem är i det förflutna, han sa.

"Det finns inga bevis på att en karströrledning sträcker sig upp i dammen och suger ut vatten, " sa Ayliffe, hänvisar till stenar som löses upp, inklusive kalksten.

Verket säger att det investerar miljarder dollar på säkrare sätt att lagra kolaska och annat avfall från förbränning av kol i hela sin verksamhet.

Det inkluderar att konvertera hela dess våta kolaskalagring till torrlagring, ett beslut som fattades efter en kolaskakatastrof 2008 vid TVA:s Kingston Fossil Plant. Mer än 5 miljoner kubikmeter slam från anläggningen rann ut i floderna Emory och Clinch det året, förstöra hem i ett närliggande samhälle vid vattnet.

Gallatin-växten sitter i en krök av floden, som sträcker sig nästan 700 miles från östra Kentucky källvatten genom Tennessee för att möta upp med Ohio River i västra Kentucky. Invånare i närheten har privata brunnar och Cumberland River förser Nashville med dricksvatten, cirka 40 mil bort, bland andra områden.

2015, statliga miljötjänstemän informerade Albert Hudson, vars hem ligger nära växten, att hans brunnsvatten uppfyllde U.S. Environmental Protection Agencys dricksvattenstandarder. Men de sa också att vattnet visade nivåer av det skadliga kemiska sexvärt krom - vanligtvis härrörande från en industriell process - var något över EPA-risknivåerna.

Southern Environmental Law Center, representerar Tennessee Scenic Rivers Association, citerar test av två vattenbrunnar i domstolhandlingar tillsammans med resultat som gjuter kemikalien i den nära Cumberland floden växten tar in vatten.

På vissa nivåer, kemikalien har visat sig orsaka cancer hos försöksdjur när de dricker den i vatten, enligt National Institutes of Health och EPA.

Miljögrupperna sa att många andra material i kolaskadammarna också kan skada människors hälsa.

Men TVA:s talesman Scott Brooks sa att övervakningsdata inte visar någon inverkan på flodvattnet, eller dricksvattenkällor, från anläggningsdriften.

Rättegången väntas pågå i ungefär en vecka.

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.