På kvällen den 5 augusti 2013, en häpnadsväckande händelse inträffade djupt i det avlägsna inlandet av USA:s största nationalpark. En halvkilometer lång tunga av Alaskas Flat Creek-glaciär bröt plötsligt av, släppte lös en ström av is och sten som rusade 11 kilometer nerför en karga bergsdal in i vildmarken som omges av Wrangell-St. Elias nationalpark och naturreservat.

Efter att National Park Service-geologen Michael Loso dokumenterade en liknande händelse på samma plats 2015, han rekryterade Mylène Jacquemart, en Ph.D. student vid University of Colorado Boulder, att undersöka. "Vi var medvetna om glaciäravskiljningar som hade hänt i Tibet, Ryssland, och Argentina, men började tro att vi undersökte ett vanligt jordskred, ", säger Jacquemart. "Då märkte vi att hela glaciären saknades."

Resultaten, publiceras i Geologi , indikerar att lösgörelser från Alaska inträffade på höjden av sommarsmältningssäsongerna och föreslår att dessa mycket destruktiva händelser kan inträffa oftare i en uppvärmning värld.

Efter att National Park Service-geologen Michael Loso utförde en preliminär forskning som uteslöt en seismisk trigger för dessa händelser, han, Jacquemart, och andra experter startade ett forskningsprojekt för att undersöka vad som hade hänt vid Flat Creek. Teamet använde en mängd olika verktyg, inklusive satellitbilder, fältmätningar, digitala höjdmodeller, och smältvattenmodellering, att få ihop händelseförloppet. "Det här projektet var en verklig sökande utmaning, säger Jacquemart, "och bitarna föll till slut på plats när vi upptäckte utbuktningen på Flat Creek-glaciären."

Även om forskarna var medvetna om att en udda isbula fanns på glaciärens tunga innan den första lossningen 2013, det var inte förrän de fick 10-åringen, högupplösta satellitbilder och uppskattade att bulan var imponerande 70 meter hög att de började förstå dess implikationer. "Våra data tyder på att den nedersta delen av glaciärtungan var mycket tunn, stillastående, och fast frusen till glaciärbädden, " säger Jacquemart. "Vi tror att den här frusna tungan gjorde två saker:den blockerade is som strömmade ner från högre upp på glaciären, tvingar den att bukta; och det bromsade smältvattendräneringen, låter vattnet samlas under glaciären." Den resulterande ökningen av subglacialt vattentryck, hon säger, fick så småningom glaciärtungan att plötsligt lossna, vilket resulterade i två massflöden så stora att de vardera begravde cirka 3 kvadratkilometer 400 år gammal skog.

Glaciärer försvinner främst som ett resultat av att deras is smälter i snabbare takt, säger Jacquemart. "Men de nya insikterna vi får från platser som Flat Creek visar att vi också måste överväga nya processer som vi tidigare inte var medvetna om." I sista hand, säger Jacquemart, forskare kommer att behöva utveckla en bättre förståelse för dessa nya processer och potentiellt omvärdera riskbedömningar i bergssamhällen.

"Flat Creek ligger lyckligtvis på en mycket avlägsen plats, säger Jacquemart, "men de avdelningar som inträffade i Ryssland och Tibet krävde många liv." Med tanke på att massflödena som produceras av glaciäravskiljande verkar färdas ganska långt, hon säger, nödplanerare måste också överväga möjliga kaskadrisker, som den tillfälliga uppdämningen av en flod följt av vattnets utsläpp. "Plötsligt, en avlägsen händelse kan ha långtgående konsekvenser nedströms, säger Jacquemart.

Likheten mellan glaciäravskiljningarna i Alaska och de som inträffade i Tibet tyder på att alla dessa händelser delade en gemensam orsak. Andra avdelningar på andra håll i världen har också nyligen upptäckts, säger Jacquemart, vilket tyder på att storskaliga glaciäravlossningar kan förvärras av den globala uppvärmningen. "Vi drar slutsatsen att det smältvatten som produceras av allt varmare somrar har potential att skapa oväntade konsekvenser i form av faror som vi tidigare inte kände till", säger Jacquemart, "och det har vi bara börjat förstå."