Jordbrukets utveckling ses ofta som en av de stora ekonomiska, social, och demografiska trösklar i mänsklighetens historia. Ur den moderna världens perspektiv ses det ofta som en oundviklig, önskvärd uppehållsstrategi, tillåta större befolkningar, fast liv, och utvecklingen av städer. På samma sätt har det även hävdats att långsiktig mänsklig överlevnad i tropiska skogar måste ha varit omöjlig utan någon form av jordbrukssystem, jordbruket utvecklas som ett resultat av klimatisk eller miljömässig instabilitet.

Dock, dessa påståenden verkar vara felaktiga när det gäller tropiska Nya Guinea, som en nyligen genomförd studie av en forskargrupp från Max Planck Institute for the Science of Human History, universitetet i Otago, och University of Oxford har visat. I tropiska Nya Guinea, där ett av de tidigaste mänskliga experimenten med jordbruk skedde, jordbruket ersatte tydligen aldrig födosök som en primär uppehållsstrategi:"Montana tropiska skogsmiljöer utgjorde en stabil källa till uppehälle för mänskliga jägare-samlare i Nya Guinea", säger Patrick Roberts, huvudförfattare till studien. "Vi har fått reda på att livsmedelsföretagare bodde i närheten av nya jordbruksgrupper, från 12, 000 till 300 år sedan, vilket indikerar att jordbruket inte var en påtvingad händelse i denna del av världen. "

Tropiska skogar har ofta uppfattats som oattraktiva livsmiljöer för människor - både jordbrukare och bönder - på grund av dålig jord, svårigheter med fukt, och frågor om tillförlitlig näring. Dock, arkeologiskt arbete i Nya Guinea, bland andra tropiska regioner, har nu hjälpt till att motbevisa denna idé:"Vi kan nu bekräfta att människor har ockuperat områden i denna region, täckt idag i regnskog, från 45, För tusen år sedan ", säger ..., Professor Glenn Summerhayes från University of Otago, senior författare till studien. "Några av de tidigaste bevisen för den mänskliga utvecklingen av jordbruket kommer just från de tropiska skogsområdena i Nya Guinea." Ändå, som professor Summerhayes säger "register över tidigare miljöer som direkt kan associeras med dessa förhistoriska mänskliga experiment saknas för närvarande ofta, vilket innebär att jordbrukets sammanhang och det bredare mänskliga beteendet i denna region förblir dåligt förstådda ".

Isotopanalys av små däggdjur avslöjar förhistoriska dieter och livsstilar

Den senaste studien publicerad i Nature Ecology and Evolution har åtgärdat denna kunskapslucka för regionen genom att tillämpa stabil kol- och syreisotopanalys av fossila tänder på små regionala däggdjur, som fruktfladdermöss, cuscus, ring-tailed possums, och makropoder, att rekonstruera dieter och miljöer för tidigare människor och djurpopulationer. Som professor Julia Lee-Thorp från University of Oxford, medförfattare till studien, pekar ut, "det är bara relativt nyligen som denna metod har tillämpats på små däggdjur. På grund av deras korta livscykler och specialiserade anpassningar, dessa djur är mycket känsliga för miljöförändringar vilket gör dem perfekta för att få en verkligt "lokal" bild av vegetation ".

Teamet analyserade tänderna på fruktfladdermöss, cuscus, ring-tailed possum och makropoder från den arkeologiska platsen i Kiowa, som spänner över jordbrukets ursprung i regionen (12, 000-8, 000 år sedan), och fram till för cirka 300 år sedan. Dessa djur är lokalt välstuderade, har känt ekologiskt beteende, och dokumenteras som jagade av lokala jaktförare i inspelad historia.

Resultaten gav en ny, sällsynt miljörekord för Central Highlands i Nya Guinea som indikerade en stabilitet, och ihållande användning, lokala tropiska skogsmiljöer under hela tiden för mänsklig ockupation av platsen. "Denna forskning berikar vår förståelse av jordbrukets ursprung i regionen, vilket indikerar att stabila tropiska miljöer stödde både jordbruksförsök och pågående tropisk skogssökande inom ett litet område ", konstaterar Dylan Gaffney från University of Otago. "Medan intensiv landskapsändring och domesticering av växttaxa, inklusive banan, jams, och taro, inträffade i närheten, jägare fortsatte att jaga och foder i tropiska skogsmiljöer ", säger huvudförfattaren, Patrick Roberts, från Max Planck Institute for Science of Human History.

Människans överlevnad i Nya Guinea - ett kontinuum av jordbruk och födosök

"Även om vi ofta antar att jordbruk är en önskvärd uppfinning som ersatte tidigare sätt att skaffa mat, i förhistoriska Nya Guinea, jordbruket ses bäst som en del av ett kontinuum av mänskliga överlevnadsstrategier och absolut inte som en oundviklig utveckling ", säger Roberts. Detta arbete visar också hur nya metoder, såsom stabil isotopanalys av tandemalj och laserskanning från flygplan, fördjupar arkeologisk kunskap om tidigare mänsklig tropisk skog, där dåligt bevarande, på grund av sur jord och kraftig nederbörd, och svårigheten att undersöka, på grund av tät växtlighet, har ofta begränsat arkeologisk forskning. "Det framgångsrika långsiktiga utnyttjandet av dessa miljöer är en viktig del av den anpassningsbara flexibilitet som kännetecknar vår art i förhållande till våra förfäder. Människor har kunnat utnyttja dem kontinuerligt, och på olika sätt, sedan deras första ankomst dit 45, 000 år sedan fram till idag där plantagernas expansion, industri och urbanism hotar deras pågående existens ", avslutar Roberts.