Forskning från Victoria University of Wellington tyder på att de gamla skogarna på Nya Zeelands västkust kan vara hotade av klimatförändringar inom en snar framtid.

En studie av Matt Ryan, som tar examen nästa vecka med en doktorsexamen i geologi, undersökte sedimentkärnor från havet cirka 100 kilometer väster om centrala Sydön.

"Sedimenten kan berätta mycket om hur Nya Zeelands vegetation och landskap har förändrats under olika tidsperioder, säger Matt.

"På grund av de höga erosionshastigheterna och de stora sedimentvolymerna som transporteras ner i undervattensraviner i denna region, det är den perfekta platsen att studera fossila pollenkorn, som levereras tillsammans med sedimentet till havsbotten.

"Deras långsamma ackumulering över tid gör att vi kan rekonstruera vegetationsmönster och titta på vilka typer av växter som trivs eller lider när klimatet förändras."

Matts undersökning fastställde att cirka 125, 000 år sedan, när landytan och havets temperaturer var upp till 1,5°C varmare än vad som är närvarande, de rimudominerade skogarna på västkusten liknade i stort sett dagens.

I kontrast, cirka 400, För 000 år sedan kan västkusten ha varit upp till 3°C varmare än idag – och under dessa förhållanden var västkustens skog tydligt annorlunda.

"Särskilt, det var en minskning av mängden pollen från rimu-dominerad regnskog och ökningar av växter bättre anpassade till ett varmare klimat, säger Matt.

Detta tyder på att om medeltemperaturen går mycket högre än 1,5°C över förindustriella nivåer – den maximala temperaturhöjningen som överenskoms enligt Parisavtalet – kan Westlands ikoniska regnskogar i Podocarp påverkas.

"Vi vet inte hur snabbt klimatet förändrades vid den tiden eller hur lång tid det tog för vegetationen att svara, men andra studier visar att dessa förändringar kan ske snabbt, säger Matt.

"Vad kan den här forskningen säga oss om Nya Zeelands växters svar på förväntade klimatförändringar som överstiger 1,5 ºC inom en snar framtid? Stigande temperaturer kan påverka våra låglänta podocarpskogar. Träd som rimu trivs i varmt väder men över en viss nivå – cirka 1,5 ºC uppvärmning baserat på våra fynd – de kan börja minska i vissa regioner, framför allt Westland. Naturligtvis i kallare regioner, såsom längre söderut i Fiordland, de kan faktiskt trivas, men i så fall, som kan hota de rådande bokskogarna där.

"Andra växter skulle gynnas, såsom Ascarina lucida (hutu), en endemisk växt av tropiskt ursprung som höll i sig och dominerade i 10, 000 år under den varma perioden 400, 000 år sedan."

Matt säger att det är viktigt att överväga hur skogsstrukturen kan skilja sig åt i framtiden. "Vissa växtarter kommer inte att kunna tolerera de varma förhållanden som kommer att uppstå. Det är också viktigt att tänka på de organismer och större samhällen som är beroende av vissa växter för att överleva och hur de kan kämpa."