Nästan 20 procent av den mat som görs tillgänglig för konsumenter går förlorad genom överätande eller slöseri, föreslår en studie.

Världens befolkning konsumerar cirka 10 procent mer mat än den behöver, medan nästan nio procent slängs eller lämnas att förstöra, säger forskare.

Ansträngningar för att minska de miljarder ton som går förlorade skulle kunna förbättra den globala livsmedelsförsörjningen – för att säkerställa att alla har tillgång till en säker, prisvärd, näringsrik kost - och bidra till att förhindra skador på miljön, säger laget.

Forskare vid University of Edinburgh undersökte tio nyckelstadier i det globala livsmedelssystemet - inklusive matkonsumtion och odling och skörd av grödor - för att kvantifiera omfattningen av förlusterna.

Med hjälp av data som främst samlats in av FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation, laget fann att mer mat går förlorad från systemet än man tidigare trott.

Nästan hälften av de skördade skördarna - eller 2,1 miljarder ton - går förlorade genom överkonsumtion, konsumentavfall och ineffektivitet i produktionsprocesser, säger forskare.

Boskapsproduktion är den minst effektiva processen, med förluster på 78 procent eller 840 miljoner ton, laget hittade. Cirka 1,08 miljarder ton skördade grödor används för att producera 240 miljoner ton ätbara animaliska produkter inklusive kött, mjölk och ägg.

Bara detta steg står för 40 procent av alla förluster av skördade grödor, säger forskare.

Ökad efterfrågan på vissa livsmedel, särskilt kött och mejeriprodukter, skulle minska livsmedelssystemets effektivitet och kan göra det svårt att mata världens växande befolkning på hållbara sätt, säger forskare.

Att möta denna efterfrågan kan orsaka miljöskador genom att öka utsläppen av växthusgaser, utarmar vattenförsörjningen och orsakar förlust av biologisk mångfald.

Uppmuntra människor att äta färre animaliska produkter, minska avfallet och inte överstiga deras näringsbehov kan bidra till att vända dessa trender, säger laget.

Studien publiceras i tidskriften Jordbrukssystem . Det genomfördes i samarbete med Skottlands Rural College, University of York, Karlsruhe Institute of Technology och Center for Australian Weather and Climate Research.

Forskningen finansierades genom ett Global Food Security-program som stöds av Biotechnology and Biological Sciences Research Council, Ekonomiska och sociala forskningsrådet, Natural Environment Research Council och den skotska regeringen.

Dr Peter Alexander, vid University of Edinburghs School of GeoSciences och Scotland's Rural College, som ledde studien, sa:"Att minska förlusterna från det globala livsmedelssystemet skulle förbättra livsmedelssäkerheten och bidra till att förhindra miljöskador. Fram till nu, det var inte känt hur överätande påverkar systemet. Det är inte bara skadligt för hälsan, Vi upptäckte att överätande är dåligt för miljön och försämrar livsmedelssäkerheten."

Professor Dominic Moran, vid University of York, som var involverad i studien, sade:"Denna studie belyser att livsmedelstrygghet har produktions- och konsumtionsdimensioner som måste beaktas när man utformar hållbara livsmedelssystem. Den belyser också att definitionen av avfall kan betyda olika saker för olika människor."