Forskare från Queen Mary University of London (QMUL) har upptäckt en stor källa till en viktig växthusgas i det tropiska Stilla havet för första gången.

Metan är en kraftfull växthusgas, och en viktig bidragsgivare till ökande globala temperaturer. Den största poolen av marint metan på jorden sträcker sig från Centralamerikas kust till Hawaii i det tropiska Stilla havet.

Den atmosfäriska koncentrationen av metan har ökat under de senaste decennierna och mänskliga aktiviteter har spelat en viktig roll i denna trend. Forskare är angelägna om att förstå den naturliga produktionen och konsumtionen av metan, som kommer att hjälpa till att bedöma omfattningen av mänsklig påverkan på dessa naturliga processer.

Teamet från QMUL:s skola för biologiska och kemiska vetenskaper genomförde arbetet med en forskningskryssning. De avseglade från Panama ombord på RRS James Cook, och samlade sediment från havsbotten och kartlade metanpoolen i de översta 1000 m av oceaniskt vatten under sex veckor.

Skriver i tidskriften för International Society for Microbial Ecology, (fredag ​​24 februari 2017) beskriver teamet för första gången hur mikrobiell metanproduktion i delar av havsbotten, där vattnet har mycket låg syrehalt, matar en stor metanpool som sträcker sig från Panama, upp till Mexiko och så långt ut som Hawaiis skärgård.

Den gemensamma huvudförfattaren Felicity Shelley, från QMUL:s School of Biological and Chemical Sciences, sa:"Forskningen är ny eftersom det är första gången någon framgångsrikt har hämtat sediment från denna del av havet och direkt mätt metanproduktion med hjälp av specialutrustning ombord på forskningsfartyget."

"Det är viktigt att vi förstår hur mikrober producerar och konsumerar denna kraftfulla växthusgas, speciellt i haven där vi för närvarande förstår väldigt lite."