Järnpartiklar som genereras av städer och industri löses upp av konstgjorda luftföroreningar och sköljs ut i havet - vilket potentiellt ökar mängden växthusgaser som världshaven kan absorbera, en ny studie tyder på.

Forskare har länge trott att syror som bildas från mänskligt genererade föroreningar och naturliga utsläpp löser upp järn i luftburna partiklar - vilket ökar mängden järn till havet - men har saknat direkta bevis för att bevisa denna teori.

Nu, järnrika partiklar från ståltillverkning och kolförbränning, samlas i Östkinesiska havet, har visat sig ha en tjock sulfatbeläggning som innehåller lösligt järn som ger "rökningspistolen" för att bevisa teorin om sur järnupplösning.

Forskare vid University of Birmingham (UK) och Shandong University (Kina) ledde ett internationellt forskningssamarbete med motsvarigheter från universitet i USA och Japan. Arbetet finansierades av Natural Science Foundation of China och Storbritanniens Natural Environmental Research Council. Teamet publicerade sina resultat i Vetenskapliga framsteg .

Dr Zongbo Shi, motsvarande författare till detta verk, vid University of Birmingham sa:"Luftföroreningar löser järn i aerosoler, som kan hjälpa till att befrukta haven. Vi vet att luftföroreningar allvarligt skadar människors hälsa och markbaserade ekosystem men denna "nya" källa till lösligt järn kan potentiellt öka mängden koldioxid som lagras i haven och, Således, kompenserade oavsiktligt den globala uppvärmningen."

Professor Weijun Li, huvudförfattaren till detta verk, vid Shandong University tillade:"Detekteringen av järnsulfat blandat i sulfatbeläggningarna som vi analyserade ger den "rykande pistolen" för syraupplösning eftersom det inte finns någon annan atmosfärisk källa eller process som leder till dess bildning."

Forskare samlade in tre typer av järnhaltiga partiklar från Gula havet, den norra delen av Östkinesiska havet som ligger mellan Kinas fastland och den koreanska halvön. Sofistikerade mikroskopiska instrument användes för att leta efter järnhaltiga nanoskala partiklar - specifikt lokaliserade dem från tusentals aerosolpartiklar.

Forskare visade att järnrika, flygaska, och mineraldammpartiklar hade rest från den asiatiska kontinenten. De flesta av de järnrika och flygaskepartiklarna innehöll en betydande mängd sulfat innehållande lösligt järn.

Det mesta svaveldioxiden i atmosfären i Östasien släpps ut från kolförbränning och industri, medan huvuddelen av sulfatpartiklarna på norra halvklotet bildas av svaveldioxid orsakad av mänskliga aktiviteter.

Forskargruppen, Således, bekräftat att de järnrika sulfatpartiklarna som finns i Gula havet bildas genom kontakt med konstgjord svaveldioxid. Forskningen visar att de luftburna partiklarna blev sura efter att ha transporterats till Gula havet.

"Mänskliga aktiviteter kan ha lett till en ökning av atmosfäriskt lösligt järn i haven med flera gånger sedan den industriella revolutionen, som kan ha stor inverkan på hur effektivt våra hav reglerar vårt klimat, " tillade Dr Shi.

"Att kontrollera luftföroreningar kommer att medföra enorma fördelar för människors välfärd, men det kan minska mängden näringsämnen till ytan av havet och, Således, havets kolupptagshastighet. Mer arbete behöver göras för att kvantifiera effekten av antropogent lösligt järn på havets ekosystem och klimat."