Miljoner liter rått avloppsvatten och obehandlat avrinning har runnit ut i USA:s näst största mynning sedan ett massivt avloppsreningsverk upplevde utrustningsfel som tvingade det att sluta behandla Seattles avfall helt.

Den länsdrivna anläggningen har humpat med ungefär halv kapacitet sedan den 9 februari elfel resulterade i katastrofala översvämningar som skadade ett underjordiskt nätverk av pumpar, motorer, elektriska paneler och andra redskap.

Avloppsreningsverket - delstaten Washington största - behandlar endast delvis smutsigt vatten som går ner från Seattle -toaletter och tvättar av tak och vägar innan det släpps ut i Puget Sound. Det kommer sannolikt att dömas till böter för brott mot federala lagar om rent vatten.

"Det har varit en katastrof, och vi är inte klara av det än. Vi vet fortfarande inte riktigt vad som gick fel, "sa Jeanne Kohl-Welles, en King County fullmäktigekvinna vars distrikt inkluderar den 32 hektar stora West Point Treatment Plant, vid stranden av Puget Sound bredvid Seattles största offentliga park.

"Vi måste ta hand om det. Jag är mycket orolig för miljön, effekterna på marint liv i ljudet, folkhälsan, " tillade hon.

Länstjänstemän säger att besättningar har arbetat dygnet runt för att reparera cirka 25 miljoner dollar i översvämningsrelaterade skador och få anläggningen till full drift i slutet av april. De noterar att råavloppsvatten inte har runnit från anläggningen sedan den 16 februari.

Sålänge, Kohl-Welles och andra rådsmedlemmar har inlett en oberoende undersökning. De säger att de vill veta vad som ledde till sammanbrottet och se till att denna typ av katastrof inte händer igen.

Avloppsspillet är ett potentiellt svart öga för en region som är stolt över sitt miljömedvetande. År av arbete har gått till att försöka städa upp landets näst största mynning, ett stort inlopp där vatten från Stilla havet blandas med vatten som rinner ut från tusentals bäckar och floder. En ny insats förbjöd båtar att dumpa rått eller delvis renat avloppsvatten.

I alla, cirka 30 miljoner gallon rått avlopp har hällts ut i Puget Sound - under den första nedbrytningen och vid två andra tillfällen.

"Det är en stor grej, "sa Heather Bartlett, vattenkvalitetschef för statens avdelning för ekologi.

Det har inte skett ett reningsverk av den här storleken i det senaste minnet. Länet bryter mot sitt renvattenstillstånd tills anläggningen är i full drift.

"Ju längre det pågår, desto större är sannolikheten för en miljöeffekt, " tillade hon.

Obehandlat avloppsvatten och dagvatten kan vara skadligt för människor och vattenlevande liv eftersom de släpper ut kemikalier och bakterier som orsakar sjukdomar. Människor kan också bli sjuka av att äta skaldjur som är förorenade med bakterier från avfall; dock, de flesta stränder i Seattle är stängda för skaldjurskörd, och utsläppet har hittills inte lett till några omfattande restriktioner.

"När som helst föroreningar kommer in i ljudet, det är en oro, "sa Sheida Sahandy, som leder Puget Sound Partnership, den statliga myndigheten som ansvarar för att städa upp ljudet.

Men vattenkvalitetsövervakning är på plats, reparationer pågår och en oberoende utredning kommer att avgöra vad som hände, Hon sa.

Avloppsvatten som rör sig genom anläggningen får primär behandling. Smutsigt vatten screenas för att ta bort skräp och skräp, med några fasta ämnen som lägger sig ut, innan det desinficeras, avkloreras och släpps ut genom ett 300 fot djupt nödrör som är utformat för att sprida avfallet till snabba strömmar.

Sedan 9 februari har det har inte skett någon sekundär behandling, en process som bygger på fördelaktiga organismer för att rengöra avfallet och som krävs enligt federala lagar om rent vatten.

Stränder som stängdes på grund av det inledande utsläppet öppnade igen den 21 februari. Länsmyndigheter har provtagit varje vecka sedan utsläppet. Tester av avföringsbakterier, upplöst syre och näringsämnen har varit normala.

"Än så länge, vi har inte sett något som ser ut ur det normala, "sa Kimberle Stark, som förvaltar King Countys marina övervakningsprogram.

Hon förväntar sig inte att se andra effekter för vilda djur eftersom spillet var kort och flödet skickas nu genom djuphavsrör.

Linda Peters, som bor nära anläggningen, sa att hon springer i området två gånger i veckan och fortfarande kan känna lukten av avloppsvattnet.

"Tanken att avlopp är i vattnet är bara hemskt, "Sa Peters." Det faktum att det kan hända och att det inte var förväntat - det är störande. "

Händelser utvecklades snabbt under de tidiga timmarna den 9 februari. Strömmen gick till två uppsättningar pumpar som tömde renat avloppsvatten till Puget Sound. Flytströmställare avsedda att upptäcka höga vattennivåer inne i tankarna misslyckades också, så att vatten kan toppa och översvämma omgivande områden. Besättningarna arbetade snabbt för att avleda flödena för att kringgå anläggningen och gå direkt in i ljudet, men översvämningsskadorna skedde.

Även om regn inte orsakade det elektriska felet som satte igång problem, det förvärrade det verkligen, sa Robert Waddle, driftchef för anläggningen. Anläggningen hanterar vanligtvis cirka 90 miljoner gallon om dagen, men det var nära toppen med 440 miljoner gallon på grund av kraftigt regn.

Sålänge, besättningar har arbetat hårt för att få fabriken igång, byte av motorer, ljus, pumpar och annan utrustning.

När växten sätter ihop saker igen, Waddle sa att de gör ändringar och lägger till redundanta system i vissa fall.

"Mitt jobb är att se till att det inte händer igen, Sa Waddle.

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.