I september 2016, cirka 100 små jordbävningar mellan magnituden 2 och 4,3 ägde rum i Bombay Beach, rasslar regionen i södra Kalifornien och väcker frågor om huruvida svärmens läge nära den södra änden av San Andreas-förkastningen skulle utlösa en större jordbävning.

I en presentation vid 2017 års Seismological Society of Americas (SSA) årsmöte, U.S. Geological Survey seismolog Andreas Llenos kommer att diskutera lärdomar från Bombay Beach-svärmen 2016, i synnerhet utmaningarna med att modellera svärmar och kommunicera deras risker till allmänheten.

Jordbävningssvärmar utlöses av kortvariga processer som vätskeflöde i berglager eller aseismisk förkastningskrypning. Till skillnad från jordbävningens efterskalv, som minskar takten över tiden på förutsägbara sätt, det kan vara svårt att förutse hur länge en svärm kan pågå när den väl börjar, säger Llenos. "Till exempel, det finns svärmar som bara varar i ett par dagar, och det finns svärmar som pågår i månader. Även i bara Bombay Beach-området, svärmen 2001 varade en dag eller två, svärmen 2009 varade mer som en vecka, och svärmen 2016 varade i flera dagar. Och svärmkörningsprocessen kan också variera över tiden."

I sin SSA-presentation, LLenos kommer att diskutera hur seismologer utforskar olika modeller för att bestämma hur jordbävningssvärmar ska ses när det gäller att höja den normala eller bakgrundshastigheten för seismisk aktivitet i ett område, och hur detta kan påverka sannolikheterna och omfattningen av större jordbävningar på förkastningar i regionen.

Bättre modeller kommer att hjälpa seismologer när de diskuterar riskerna med dessa svärmar med allmänheten, Llenos noterar.

"En av de frågor vi stötte på [med svärmen 2016] var hur vi ska förmedla till allmänheten i våra onlineuttalanden vad sannolikheterna sannolikt kommer att göra under nästa vecka. För en typisk storschock, detta är relativt okomplicerat. Eftersom antalet efterskalv minskar över tiden, sannolikheten för en större händelse kommer också att minska med tiden, " säger Llenos. "Men för svärmar, eftersom vi inte visste hur länge den högre bakgrundsfrekvensen skulle pågå, vi behövde tänka lite mer på hur vi ska förmedla att sannolikheterna under nästa vecka kan förändras beroende på om svärmaktiviteten ökar eller minskar."