En art av flodfåglar sväljer hundratals plastfibrer varje dag via sitt insektsbyte, forskning från Cardiff University och Greenpeace Research Laboratories vid University of Exeter har visat.

Dippers matar också oavsiktligt tusentals plastfibrer som finns i insekter till sina bofasta ungar under deras utveckling.

De vattenlevande sångfåglarna är beroende av flodinsekter för sin matförsörjning, så utbredd förorening av insekter med plast innebär att de inte kan undvika denna föroreningskälla.

Den här nya studien är den första som tydligt visar att mikroplaster - bitar av plastskräp under 5 mm stora - passerar genom flodens näringsnät från insekter till rovdjur som t.ex. Forskningen publiceras idag i tidskriften Global förändringsbiologi .

Akademikerna sa att överföringen av så många plastfragment till häckande fåglar var häpnadsväckande - och det fanns ett akut behov av att ytterligare förstå konsekvenserna av detta plastintag.

Professor Steve Ormerod, Meddirektör för Cardiff Universitys vattenforskningsinstitut och huvudförfattare, sa:"Under nästan 40 år av forskning om floder och vattendrag, Jag hade aldrig föreställt mig att vårt arbete en dag skulle avslöja att dessa spektakulära fåglar var i riskzonen från intag av plast – ett mått på hur detta föroreningsproblem har smugit sig på oss.

"Samma egenskaper som gör dopparna så underbart anpassade som världens enda sångfåglar som kan dyka och livnära sig på flodinsekter, innebär också att de inte kan undkomma denna enorma föroreningskälla under årtionden framöver.

"Det är absolut nödvändigt att vi förstår huruvida mikroplast bidrar till de andra föroreningsproblemen som påverkar doppare och andra flodorganismer, och att vi använder den kunskapen för att vägleda korrigerande åtgärder."

Laget, från Cardiff University's School of Biosciences and Water Research Institute, och Exeters Greenpeace-labb, undersökte spillning och uppstötande pellets från vuxna och häckande doppare.

De hittade mikroplastfragment i ungefär hälften av 166 prover, på 14 av 15 studerade platser, och i de största koncentrationerna i mer urbaniserade lägen. De flesta var fibrer från textilier eller byggmaterial.

Även om mikroplaster verkar tömmas av fåglarna lika snabbt som de intas, teamet betonade behovet av att bättre förstå eventuella negativa eller toxiska effekter från ett så stort dagligt intag.

Tidigare forskning av forskare vid Cardiff University har visat att hälften av insekterna i floderna i södra Wales innehåller mikroplastfragment.

Joe D'Souza, som började undersökningen som student vid Cardiff, sa:"Mitt i oro för haven, det blir allt tydligare att plast också påverkar organismer i floder:dessa är en viktig väg mellan land och hav för mikroplaster som klädefibrer, däckdamm och annat fragmenterande plastavfall.

"Det faktum att så många flodinsekter är förorenade gör det oundvikligt att fiskar, fåglar och andra rovdjur kommer att plocka upp dessa förorenade byten - men det här är första gången som denna typ av överföring genom näringsnät har visats tydligt hos frilevande floddjur."

Dr David Santillo, Greenpeace Honorary Research Fellow vid University of Exeter, sa:"Vår analys visade att dopparna i studien fick i sig cirka 200 plastpartiklar dagligen från insekterna de konsumerar. Mer än 75% av fragmenten vi hittade var mindre än 0,5 mm i storlek, men några var upp till flera millimeter långa.

"Vi har känt till ett tag att mikroplaster inklusive polyester, polypropen och nylon, förorenar Storbritanniens floder. Men vårt rättsmedicinska tillvägagångssätt avslöjar nu hur omfattande dessa material förorenar sötvattensmatbanor. Effekten av kemikalierna och föroreningarna i dessa plaster på dopparna och deras kycklingar återstår att se."

Professor Ormerod tillade:"I djupet av strömmen, globala omständigheter kring covid-19, problemen med plastföroreningar påminner oss om att andra, stora miljöproblem har inte försvunnit; vi har inte råd att ta bort blicken från dessa andra påfrestningar och vad de betyder för hur vi bygger våra framtida liv inom säkra miljögränser."