En ny studie har funnit en tidigare oupptäckt potentiell hälsorisk från den höga koncentrationen av små partiklar som finns i en bumerangliknande återkomst av en vulkanisk plym.

Ett team av forskare, ledd av Dr Evgenia Ilyinskaya vid University of Leeds, spårade utvecklingen av plymkemin från det isländska lavafältsutbrottet i Holuhraun 2014-2015 och hittade en andra typ av plym som påverkar luftkvaliteten.

Denna andra plym hade cirklat tillbaka till isländska städer och städer långt efter att hälsovarningen om den första plymen hade hävts.

Huvud författare, Dr Ilyinskaya från Institutet för geofysik och tektonik i Leeds, sa:"Återkomsten av denna andra, mogna, plym, som vi kallade en "plumerang", visade att det vulkaniska svavlet hade genomgått en gas-till-partikelomvandling genom att tillbringa tid i atmosfären. Denna omvandling innebar att svaveldioxidnivåerna (SO2) i plumerangen sänktes och inom Europeiska kommissionens luftkvalitetsnormer och därför fanns det inga hälsorådgivande meddelanden på plats.

"Dock, våra prover visade att den mogna plymen istället var mycket rik på fina partiklar som innehöll höga koncentrationer av svavelsyra och spårmetaller. Koncentrationerna av dessa spårmetaller minskade inte när plymen mognade och inkluderade tungmetaller som hittats i mänskligt skapade luftföroreningar som är kopplade till negativa hälsoeffekter.

"Minst 18 dagar under det 6 månader långa utbrottet var plumerangen i huvudstaden Reykjavík, medan den officiella prognosen visade "ingen plym".

De fina partiklarna som finns i plumerangen är så små att de kan tränga djupt ner i lungorna, potentiellt orsaka allvarliga hälsoproblem som att förvärra astmaattacker.

Det uppskattas att kort- och långtidsexponering för denna typ av fina partiklar, från både mänskliga och naturliga källor, orsakar över tre miljoner förtida dödsfall globalt per år och är fortfarande den enskilt största miljöhälsorisken i Europa.

Dr Ilyinskaya forskar för närvarande om de möjliga hälsoeffekterna av plumerang i samarbete med Islands universitet. Men det finns redan anekdotiska bevis som tyder på negativa effekter.

Dr Ilyinskaya sa:"Vi pratade med människor som bor i Reykjavik som beskrev en brännande känsla i halsen och ögonen när SO2-nivåerna skulle ha varit väl inom luftkvalitetsnormerna men den partikelrika plumerangen skulle ha varit över staden."

Under det sex månader långa utbrottet, isländska meteorologiska kontorets dagliga prognoser av plymens spridning svarade endast för SO2-koncentrationer i den unga plymen. Den mogna plymen förutsågs inte som en del av övervakningen av vulkanisk luftförorening.

Studien, publicerad i Earth and Planetary Science Letters, ReK rekommenderar att man vid framtida gasrika utbrott bör ta hänsyn till både unga och mogna plymer när man förutser luftföroreningar och plymens spridning och transportmönster.

Medförfattare Dr Anja Schmidt, från Institute of Climate and Atmospheric Science som Leeds, sade:"Utbrottet i Holuhraun orsakade en av de mest intensiva och mest utbredda vulkanogena luftföroreningarna på århundraden. Det uppskattas att mängden svaveldioxid som släpptes ut i atmosfären var ungefär två gånger så stor som den totala årliga utsläppen av SO2 som genererades av den europeiska ekonomin. område.

"Det gav oss en sällsynt möjlighet att studera vulkanism av denna stil och skala med hjälp av moderna vetenskapliga tekniker. De data vi har samlat in kommer att vara ovärderliga för att förbereda för en potentiell framtida händelse och dess inverkan på luftkvalitet och människors hälsa."