Forskare från The Australian National University (ANU) har varnat för de ekonomiska konsekvenserna för Kambodja om inget görs för att stoppa den illegala avskogningen av en av landets viktigaste skogar - nationalparken Veun Sai-Siem Pang.

För första gången, forskare har beräknat det ekonomiska bidraget som skogen ger till Kambodjas ekonomi - uppskattningsvis 129,84 miljoner USD per år.

Ledande forskare Abu Kibria sa att de 55, 000 hektar skog på den kambodjanska gränsen mellan Laos och Vietnam, har försvunnit på grund av illegal avverkning driven av efterfrågan från främst Kina och Vietnam.

"Om detta tillåts fortsätta kommer det att få betydande långsiktiga ekonomiska konsekvenser för Kambodja, sade herr Kibria, en doktorand vid ANU School of Archaeology and Anthropology.

Forskningen, gjort i samarbete med Conservation International, fann att skogen tillhandahöll tre huvudströmmar av ekonomiskt värde - förhindrandet av jorderosion (22 miljoner USD per år), vattenlagring och distribution (32 miljoner USD per år), och luftrening (56 miljoner USD per år).

"Skogen är som en svamp. Efter regn, trädkronan saktar ner vattenflödet, vilket ökar vattenlagringen i marken, " han sa.

"Om det inte finns någon skog, minskningen av markens vattenhållande förmåga kommer att leda till jorderosion och skada det naturliga bevattningssystemet. Det här kommer då att påverka jordbruket och industrin."

Forskaren Dr Alison Behie sa förutom det ekonomiska värdet av Veun Sai-Siem Pang National Park, den var också otroligt viktig för dess biologiska mångfald.

"Parken är hem för cirka 250 arter av däggdjur, reptiler och fåglar, många av dem är hotade, " Hon sa.

"Det är hem för vad som tros vara världens största grupp av utrotningshotade nordliga buff-kindade gibboner, förmodligen fyra gånger större än den näst största gruppen."

Dr Behie sa att medan skogen uppgraderades från ett naturskyddsområde till en nationalpark förra året, området kan fortfarande vara i riskzonen eftersom det ofta finns en fråga om brist på finansiering för att genomdriva skyddet av dessa viktiga områden.

"Trots bästa ansträngningar, ibland finns det helt enkelt inte tillräckligt med finansiering för rangers, patrullering och andra skyddsåtgärder, " Hon sa.

Studien har publicerats i Journal of Ecosystem Services .