Det finns ett gammalt talesätt om ett stigande tidvatten som lyfter alla båtar – och i mer än ett sekel, när klyftan mellan de rikaste och fattigaste delarna av USA minskade, det verkade som om, i Amerika åtminstone, det kan vara sant.

Under de senaste decennierna, dock, strömmen har vänt.

Under de senaste 40 åren, klyftan mellan rika och fattiga samhällen har ökat dramatiskt, och Robert Manduca tror att ett stort mått av förändringen kan kritas upp till ökande inkomstskillnader.

En Ph.D. student på utbildningen Sociologi och socialpolitik vid Forskarskolan för konst och naturvetenskap, Manduca är författare till en studie som visar att under de senaste decennierna, antalet människor som bor i samhällen i de yttersta ändarna av inkomstskalan har tredubblats, och mer än hälften av förändringen beror på ökade inkomstskillnader på nationell nivå. Studien beskrivs i en artikel den 25 mars publicerad i Social Forces.

"1980, endast cirka 12 procent av befolkningen bodde på platser som var särskilt rika eller särskilt fattiga, " Sa Manduca. "Senast 2013, det var över 30 procent. Så vad vi ser är en polarisering, där människor i allt högre grad bor på platser som antingen är mycket rikare eller mycket fattigare än landet totalt sett."

Även om en del av den förändringen beror på vad han kallade "sortering" – föreställningen att höginkomsttagare och högbetalda jobb har blivit mer geografiskt koncentrerade – sa Manduca att lejonparten av förändringen är resultatet av ökande ojämlikhet. Sedan 1970-talet, inkomsttillväxten för de rikaste människorna och platserna har vida överträffat de relativt blygsamma ökningarna som setts på andra håll, leder till kraftiga skillnader mellan regioner i landet.

"Det är inte så mycket att den rumsliga fördelningen av människor som är i de rikaste få percentilerna har förändrats, men att vara i topp 1 eller 2 procent är nu förknippat med att ha en mycket högre inkomst, " Sa Manduca. "Så det kan vara så att människor i den övre delen av inkomstfördelningen redan bodde i städer som New York eller San Francisco, och nu när de får en mycket större del av kakan, de släpar sina städer med sig."

För att förstå hur den förändringen hände och vad som bidrog till den, Manduca genomförde ett relativt enkelt experiment – ​​genom att agera som om det inte hade gjort det.

"Sättet jag fick till det här var genom att göra en serie kontrafaktiska simuleringar, ", sa han. "Du kan tänka på den totala mängden regional divergens som drivs av dessa två krafter – ökande ojämlikhet och sortering – och experimentet låtsas i princip att bara en av dessa saker hände åt gången.

"Om jag håller inkomstojämlikheten konstant på 1980 års nivåer och låter sorteringen ske, och beräkna mängden avvikelser som skulle ha inträffat, det går upp med cirka 23 procent av det verkliga beloppet, " fortsatte han. "Men om du gör tvärtom, och låta inkomstojämlikheten öka samtidigt som sorteringen hålls konstant, du ser mer än 50 procent av skillnaden som faktiskt hände. Det betyder att inkomstojämlikhet är den största drivkraften bakom divergens."

Går framåt, Manduca sa, han hoppas kunna undersöka om och hur politiska förändringar på nationell nivå under 1970- och 1980-talen bidrog till ökade regionala inkomstskillnader.

"Det var alla dessa nationella ekonomiska politiska förändringar - finansiell avreglering, svagare antitrusttillämpning, en lägre federal minimilön – som vi vanligtvis inte tänker på som att de har en rumslig komponent. Men det gör de verkligen. De gynnade vissa delar av landet mycket mer än andra."

I sista hand, Manduca sa, studien tyder på att locka nya industrier och högbetalda jobb till fattigare städer, även om det är fördelaktigt, kanske inte är tillräckligt för att motverka det ökande inkomstgapet.

"Det har varit en av de stora takeaways från denna tidning, " Sa Manduca. "Mycket av arbetet som undersökte regionala skillnader i det förflutna slutade med att ställa frågor som, "Varför åker folk inom bioteknik till Boston, och hur kan vi få dem att gå till andra platser istället? Och det här dokumentet antyder att det kanske inte är så vi kommer att lösa det här problemet."

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.