Vid 93, Elias al-Najjar har tillbringat ett halvt sekel för att skörda salt för hand från dammar på Libanons Medelhavskust, men han och hans kollegor fruktar att deras sätt att leva dör.

Traditionell kustsaltproduktion var en gång populär i Libanon, men den helt hantverksmässiga praktiken överlever nu i bara en kuststad, Anfeh, cirka 70 kilometer norr om Beirut.

Producenter som Najjar säger att sektorn har drabbats av en rad slag, från en utvandring av dammägare under Libanons inbördeskrig, för att höja importtullarna.

"Jag brukade producera 300 ton själv på 1950 -talet, säger den äldre mannen.

"Nu gör jag maximalt 30 ton."

Anfehs saltproducenter anklagar regeringen för att vägra dem tillstånd att reparera sin utrustning för att torka dem från främsta kustfastigheter och ge plats åt utvecklare.

"Om de inte kan förstöra dammarna, de vill göra dem omöjliga så det är lättare för feta katter att köpa dem för att bygga orter, "säger Hafez Jreij, 67.

"Marken som dammarna är på kommer att överlämnas till utvecklare som vill bygga badorter."

Kommunen bekräftade för AFP att staten inte ger fler tillstånd.

Men kommunal taleskvinna Christiane Nicolas sa att kommunfullmäktige inte har någon önskan att förstöra sektorn.

"Regeringen slutade att samla in skatter på traditionell saltproduktion eftersom den ansåg det vara ett intrång i allmän egendom, "sa hon till AFP.

Men hon tillade:"Det finns inga bevis som myndigheterna vill överlämna kusten till utvecklare."

Säsongsprocess

Saltutvinning är en tidskrävande process som är föremål för vädret, vilket innebär att det bara kan utövas cirka fyra månader om året.

Först, havsvatten dras in i meterdjupa betongdammar via pumpar som drivs av små väderkvarnar.

Vattnet ligger i dammarna på upp till 20 kvadratmeter (mer än 200 kvadratmeter) i minst 20 dagar, avdunstar för att lämna en salt flytande återstod.

Det salta vattnet sveps sedan in i grundare betongpannor, och lämnade för att koncentrera ytterligare i ytterligare 10 dagar.

Motgångar

Varje dag, producenter sopa havsvattnet över pannan för att se till att det torkar jämnt.

När vätskan försvinner, bländande vita saltkristaller dyker upp i linjer, blinkande i solljuset.

Jreij säger att Libanons traditionella saltindustri producerade 50, 000 ton per år under sektorns storhetstid mellan 1955 och 1975.

"Libanon behövde inte importera salt, och staten införde en skatt på 200 procent på saltimport, " han säger.

Men från 1975, när Libanons 15-åriga inbördeskrig utbröt, industrin började drabbas av en rad motgångar.

Många dammägare var bland libaneserna som flydde i vågor under åren av den slipande konflikten.

Med deras avgång, produktionen började sjunka under efterfrågan, vilket fick regeringen på 1990 -talet att höja importskatten på utländskt salt.

Beslutet gjorde det svårt för lokala producenter att konkurrera och, med sektorn i fritt fall, regeringen meddelade att den ansåg att många av saltpannorna var olagliga konstruktioner på den offentliga kusten.

Som ett resultat, det slutade beskatta inkomster från saltproduktion 1994.

Och utan skattekvitton, kommuner började avslå tillståndsansökningar från producenter för att underhålla sin utrustning, säger producenterna.

Dessa avslag förhindrar reparationer på nedsliten infrastruktur, därigenom dödar industrin, de klagar.

Jreij uppskattar att hälften av alla saltpannor i Anfeh nu är oanvändbara till följd av 1994 års beslut.

Skrapar förbi

Jreij sa också att lokala myndigheter försökte stänga av honom 2015 och 2016 genom att hävda att havsvattnet som matade dammarna var förorenat.

"Vi gjorde laboratorietester på vattnet vid extraktionsställen och alla överensstämde med säkerhetsspecifikationer, "Säger Jreij.

Najjar, som sa att han hade haft ett liknande problem, visade för AFP analysresultaten, genomfördes i Libanon.

Tills vidare, producenter i Anfeh skrapar förbi, sälja salt till enskilda och industriella köpare med en hastighet på mellan $ 2-4 per kilo, mycket lägre än priset på importerat salt.

Större strid

Fiskaren Daniel Fares, 37, säger att han är en lojal kund hos Jreij eftersom hela produktionsprocessen är transparent.

"Havet är rent, och du vet var saltet kommer ifrån, säger han till AFP.

"Jag föredrar det framför importerat salt eftersom det inte har några tillsatser, vilket gör den även lämplig för betning av sardiner, säger Fares, som också säljer lite av Jreijs salt till sina egna kunder för hemmabruk.

Jreij ser kampen för att bevara saltdammarna som en del av en större kamp för att skydda Libanons kust, varav många har tappats upp av utvecklare.

"Saltdammar producerar inte avfall, de blockerar inte vägen till havet, och de blockerar inte den vackra utsikten över Medelhavet, " han säger.

"Resorter gör allt detta."

© 2017 AFP