Forskare vid Scripps Institution of Oceanography vid UC San Diego som undersöker 14 år av sjukhusinläggningsdata drar slutsatsen att de fina partiklarna i rök från skogsbränder kan vara flera gånger mer skadliga för människors andningshälsa än partiklar från andra källor som bilavgaser. Även om denna skillnad tidigare har identifierats i laboratorieexperiment, den nya studien bekräftar det på befolkningsnivå.

Detta nya forskningsarbete, fokuserat på södra Kalifornien, avslöjar riskerna med små luftburna partiklar med diametrar på upp till 2,5 mikron, ungefär en tjugondel av ett människohår. Dessa partiklar – kallade PM2.5 – är huvudkomponenten i rök från skogsbränder och kan penetrera mänskliga luftvägar, komma in i blodomloppet och försämra vitala organ.

Studien visas 5 mars i tidskriften Naturkommunikation av forskare från Scripps Institution of Oceanography och Herbert Wertheim School of Public Health and Human Longevity Science vid UC San Diego. Det finansierades av presidentens kontor vid University of California, National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), Alzheimer's Disease Resource Center for Advancing Minority Aging Research vid UC San Diego och Office of Environmental Health Hazard Assessment.

För att isolera PM2.5 som produceras av skogsbränder från andra källor till partikelföroreningar, forskarna definierade exponering för löpeld PM2.5 som exponering för starka Santa Ana-vindar med eld i motvind. Ett andra exponeringsmått involverade rökplymdata från NOAA:s Hazard Mapping System.

En ökning med 10 mikrogram per kubikmeter av PM2,5 tillskriven andra källor än rök från skogsbränder beräknades öka antalet sjukhusinläggningar i andningsorganen med 1 procent. Samma ökning, när det tillskrivs rök från skogsbrand, orsakade mellan 1,3 till 10 procents ökning av respiratoriska inläggningar.

Motsvarande författare Rosana Aguilera sa att forskningen tyder på att det kan vara felaktigt att anta att alla partiklar av en viss storlek är lika giftiga och att effekterna av skogsbränder – även på avstånd – representerar ett akut hälsoproblem för människor.

"Det finns en daglig tröskel för mängden PM2,5 i luften som anses acceptabel av länet och Environmental Protection Agency (EPA), sa Aguilera, en postdoktor vid Scripps Institution of Oceanography. "Problemet med den här standarden är att den inte tar hänsyn till olika källor för utsläpp av PM2,5."

Från och med nu, det finns ingen konsensus om varför skogsbränder PM2.5 är mer skadliga för människor än andra källor till partikelföroreningar. Om PM2,5 från skogsbränder är farligare för mänskliga lungor än för luftföroreningar, tröskeln för vad som anses vara säkra halter av PM2,5 bör återspegla källan till partiklarna, särskilt under den växande skogsbrandsäsongen. Detta är särskilt relevant i Kalifornien och andra regioner där det mesta av PM2,5 förväntas komma från skogsbränder.

I södra Kalifornien, Santa Ana-vindarna driver de allvarligaste skogsbränderna och tenderar att blåsa rök från skogsbränder mot befolkade kustområden. Klimatförändringar försenar starten på regionens regnperiod, vilket driver skogsbränderna närmare toppen av Santa Ana-vindarna i början av vintern. Dessutom, när befolkningen växer i vilda stadsgränsområden, riskerna för antändningar och påverkan av skogsbrand och rök ökar för dem som bor i inlandet och medvind.

Medförfattare Tom Corringham pekar på konsekvenserna för klimatförändringen:"När förhållandena i södra Kalifornien blir varmare och torrare, vi förväntar oss en ökad aktivitet vid skogsbränder. Denna studie visar att skadorna på grund av brandrök kan vara större än man tidigare trott, stärker argumentet för system för tidig upptäckt av skogsbränder och ansträngningar för att mildra klimatförändringarna."