Att plantera träd kan minska översvämningsrisken, men en högintensiv skogsmarkanvändning, som bete, kan motverka den positiva effekten av träden, en nyligen publicerad studie tyder på.

När frekvensen och svårighetsgraden av översvämningar blir ett ökande problem, markförvaltare vänder sig till naturliga översvämningshanteringsåtgärder, som trädplantering, för att minska risken.

När nederbörden överstiger den hastighet med vilken vatten kan komma in i marken flyter det snabbt över markytan till bäckar och floder. Träd kan bidra till att minska risken för ytavrinning genom att öka antalet stora porer i jorden genom vilka vatten lättare kan rinna av. Markanvändning, som bete, påverkar också jordens förmåga att absorbera vatten; dock, medan effekten av markanvändning på ytavrinning har studerats väl i gräsmarker, lite är känt om effekten av markanvändning i skogar.

Studien, genomförd av Lancaster University och Center for Ecology and Hydrology och publicerad i tidskriften Geoderma , undersökte hastigheten som vatten infiltrerade jorden under träd på en experimentell agroskogsbruksplats i Skottland.

Forskare fann att infiltrationshastigheten var mellan tio och hundra gånger högre under träd, när skogsområdet förblev relativt ostört, jämfört med angränsande betesmark. Där fåren fick beta under träden fanns ingen observerbar skillnad från betesmarken.

De jämförde också skogstyper – barrskog planterad med tall och ädellövskog planterad med platan – och fann att infiltrationshastigheten var betydligt högre under tall än under platan, men bara när skogen var ogbetad.

Med hjälp av nederbördsrekord kunde forskarna dra slutsatsen att en storm med en sannolikhet att inträffa minst vartannat år med stor sannolikhet skulle generera ytavrinning i den betade skogen på fältplatsen. Dock, det var osannolikt att det inträffade i de ostörda skogsområdena, oavsett trädslag, även under en storm på 1 på 50 år.

Huvudförfattaren Dr Kathy Chandler sa, "Tidigare studier har ofta jämfört i stort sett orörda skogsområden med mark som betas eller används för att odla grödor. Detta har lett till uppfattningen att träd alltid ökar infiltrationshastigheten och, därför, minska risken för ytavrinning; dock, denna studie visar att användningen av skogsmark också spelar en viktig roll."

"Trädplantering kan ge ett viktigt bidrag till hanteringen av översvämningsrisker, men skogsbuffertzoner, med begränsad åtkomst, strategiskt placerade för att fånga upp ytavrinning innan den når bäcken kan vara effektivare än plantering i större skala när skogsområdena används för andra ändamål."