Ett nytt papper publicerat i Journal of the National Cancer Institute visar att arsenik i dricksvatten kan ha en av de längsta viloperioderna av något cancerframkallande ämne. Genom att spåra dödligheten för människor som utsätts för arsenikförorenat dricksvatten i en region i Chile, forskarna ger bevis på ökade lungor, blåsa, och njurcancer även 40 år efter att höga arsenikexponeringar upphörde.

Oorganiskt arsenik förekommer naturligt på höga nivåer i grundvattnet i många länder, skapa en viktig folkhälsofråga som påverkar miljontals människor. Allvarliga hälsoeffekter har observerats hos befolkningar som dricker arsenikförorenat vatten under långa perioder, och forskning har fastställt att dricksvatten kontaminerat med arsenik orsakar hudcancer och flera inre cancerformer som lungcancer, blåsa, och njurcancer, liksom hjärt -kärlsjukdomar och andra negativa resultat.

Vattenkällan i Antofagasta, en stad i norra Chile, upplevde en plötslig kraftig ökning av arsenikvattenkoncentrationerna 1958, följt av en kraftig minskning av exponeringen när en arsenikavskiljningsanläggning installerades 1970. Som den torraste bebodda platsen på jorden, alla som bodde i Antofagasta under denna tidsperiod var tvungna att dricka från stadens vattenkällor med kända arsenikkoncentrationer, vilket utsätter invånarna för höga koncentrationer av arsenik. Identifiera ett tydligt samband mellan arsenikexponering och cancerdödlighet, studien fann att lunga, blåsa, och njurcancerdödligheten började öka cirka 10 år efter att de höga exponeringarna började och nådde inte toppen förrän minst 20 år efter att minskningen av exponerade började. För både män och kvinnor, dödligheten för dessa typer av cancer förblev höga upp till 40 år efter att den högsta exponeringen upphörde.

Även om forskarna planerar att fortsätta studera denna population, de kan redan dra slutsatsen att fördröjningen mellan exponering för arsenik och utvecklingen av relaterade cancerformer kan vara en av de längsta av alla cancerframkallande hos människor. Dessa fynd lägger inte bara till viktig vetenskaplig information om latensmönster, de kan också ha direkta konsekvenser för folkhälsan.

Den långa latensen efter exponeringsreduktion innebär att förekomsten av arsenikrelaterade sjukdomar sannolikt kommer att förbli mycket hög under många år efter att arsenikexponeringen har upphört. Möjliga långsiktiga insatser för att minska dödlighet och sjuklighet efter hög exponering inkluderar sjukdomsscreening, minska viktiga samtidiga exponeringar, resursplanering för behandling och hälsovård, och öka allmänhetens medvetenhet om hälsoeffekter av arsenik.