Ända sedan de gamla grekerna spekulerade att en kontinent måste finnas i de sydliga polarområdena för att balansera de i norr, Antarktis har populärt beskrivits som avlägset och extremt. Under de senaste två århundradena, dessa faktorer har tillsammans skapat, i det mänskliga psyket, ett nästan mytiskt land – en idé förstärkt av berättelser om hjältemod och äventyr från den edvardianska guldåldern av "heroisk utforskning" och pionjärer som Robert Falcon Scott, Roald Amundsen och Ernest Shackleton.

Senare forskning, dock, kastar nytt ljus över betydelsen av den sydligaste kontinenten, störta århundraden av missförstånd och belysa Antarktis roll i hur vår planet fungerar och den roll den kan spela i en framtid, varmare värld.

Det som en gång troddes vara en i stort sett oföränderlig massa av snö och is är allt annat än. Antarktis rymmer en svindlande mängd vatten. De tre inlandsisarna som täcker kontinenten innehåller cirka 70 % av vår planets sötvatten, alla som vi nu vet är känsliga för uppvärmning av luft och hav. Om alla inlandsisar skulle smälta, Antarktis skulle höja den globala havsnivån med minst 56m.

Var, när, och hur snabbt de kan smälta är ett stort fokus för forskning. Ingen antyder att alla inlandsisar kommer att smälta under nästa århundrade men, med tanke på deras storlek, även små förluster kan få globala återverkningar. Möjliga scenarier är djupt oroande:förutom stigande havsnivåer, smältvatten skulle sakta ner världens havscirkulation, medan skiftande vindbälten kan påverka klimatet på södra halvklotet.

Under 2014, NASA rapporterade att flera stora antarktiska isströmmar, som håller tillräckligt med vatten för att utlösa motsvarande en och en halv meters havsnivåhöjning, är nu oåterkalleligt på reträtt. Med mer än 150 miljoner människor utsatta för hotet om havsnivåhöjningar och havsnivåerna stiger nu i snabbare takt globalt än någon gång under de senaste 3, 000 år, detta är nyktra statistik för önationer och kuststäder över hela världen.

Ett omedelbart och akut hot

Den senaste tidens stormfloder efter orkaner har visat att stigande havsnivåer är ett framtida hot för tätbefolkade regioner som Florida och New York. Samtidigt är hotet för låglänta öar i områden som Stilla havet omedelbart och akut.

Flera faktorer gör att sårbarheten för global havsnivåhöjning är geografiskt varierande och ojämlik, medan det också finns regionala skillnader i själva havsnivåhöjningens yttersta del. För närvarande, konsensus i IPPC-rapporten 2013 tyder på en ökning med mellan 40 och 80 cm under nästa århundrade, med Antarktis som bara bidrar med cirka 5 cm av detta. Senaste prognoser, dock, tyder på att bidragen från Antarktis kan vara upp till tio gånger högre.

Studier tyder också på att i en värld som är 1,5-2°C varmare än idag kommer vi att låsas in i årtusenden av irreversibel havsnivåhöjning, på grund av den långsamma reaktionstiden för de antarktiska istäckena på atmosfärisk och havsuppvärmning.

Vi kanske redan lever i en sådan värld. Nya bevis visar att den globala temperaturen är nära 1,5°C varmare än förindustriell tid och, efter COP23-mötet i Bonn i november, det är uppenbart att det är osannolikt att hålla temperaturökningen inom 2°C.

Så vi måste nu ompröva framtida havsnivåprojektioner med tanke på den potentiella globala påverkan från Antarktis. Med tanke på att 93 % av värmen från antropogen global uppvärmning har gått ut i havet, och dessa värmande havsvatten möter nu de flytande marginalerna av Antarktis istäcke, potentialen för snabb inlandsis i en 2°C värld är hög.

I polära områden, yttemperaturen beräknas stiga dubbelt så snabbt som det globala genomsnittet, på grund av ett fenomen som kallas polär förstärkning. Dock, det finns fortfarande hopp om att undvika detta Damoklesvärd, eftersom studier tyder på att en kraftig minskning av växthusgaserna under det kommande decenniet skulle innebära att en irreversibel havsnivåhöjning skulle kunna undvikas. Det är därför avgörande att minska CO₂-nivåerna nu till förmån för framtida generationer, eller anpassa sig till en värld där fler av våra strandlinjer dras om markant.

Detta är både en vetenskaplig och samhällelig fråga. Vi har val:tekniska innovationer ger nya sätt att minska CO₂-utsläppen, och erbjuda verkligheten av en framtid med låga koldioxidutsläpp. Detta kan hjälpa till att minimera höjningen av havsnivån från Antarktis och göra begränsning till en genomförbar möjlighet.

Med tanke på vad stigande havsnivåer kan betyda för mänskliga samhällen över hela världen, vi måste behålla vår långvariga syn på Antarktis som den mest avlägsna och isolerade kontinenten.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.