För att hjälpa till att reda ut fakta från spekulationer, Cornells klimatforskare och deras kollegor har utvecklat en "robust nollhypotes" för att bedöma oddsen för att en megatorka - en som varar i mer än 30 år - inträffar i västra och sydvästra USA. Forskningen publicerades online i Journal of Climate .

"Vi upprättar en baslinje. Vi letar efter den normala pulsen för en megatorka. Hur ofta inträffar de? Händer de mer i perioder av klimatförändringar?" frågar Toby Ault, biträdande professor i jord- och atmosfärsvetenskap och huvudforskare. "Vi undersöker saker som har hänt under de senaste 1, 200 år - inklusive den period som kallas "medeltidens klimatanomali" från omkring 800 till 1300 e.Kr. - och vi tillämpar den förståelsen för att se vad som kan hända under de kommande 100 åren."

I sydvästra USA, vattenförvaltning är en stor oro. Om en megatorka inträffar, storskaliga vattenförvaltningsbeslut som påverkar miljontals amerikaner måste fattas för att skydda jordbruket, ekosystemet och dricksvattensystemen, sa Ault. Således, Att förstå oddsen för en utbredd megatorka blir viktigt för planeringsändamål.

För att hjälpa till att förstå konceptet med en robust nollhypotes, tänk på att kasta ett mynt. "Det landar antingen huvuden eller svansar. Även om kastningen är slumpmässig, över flera försök kan du fortfarande få långa körningar, huvuden, huvuden, huvuden, huvuden, " sa Ault. Om detta händer, det kan lura dig att tro att andra krafter spelar och att det är mer än bara slumpmässigheten i myntkastningen, han sa:"Vi behövde utesluta denna möjlighet som en förklaring till tidigare megatorka."

Med hjälp av trädring och andra fysiska bevis, forskare fastställde att den amerikanska sydvästra USA såg fem megatorkar från 800 till 1300 e.Kr. en period nästan lika varm som den är idag, även om Ault förklarade att orsakerna var olika, som solaktivitet. I dag, Ault och hans kollegor vill veta om en aktivt värmande värld kan stimulera en megatorka.

"Med en robust nollhypotes, vi har en bättre förståelse för hur megatorka är en del av den naturliga variationen och vad som driver oddsen för att det inträffar, "Ault sa. "Det är förvånande att även med denna enkla statistiska modell, vi kan få megatorka som är lika långvariga, lika allvarliga och lika utbredda som de värsta torkarna under de senaste 1, 200 år i väst."

Dock, den enkla modellen genererar inte kluster av megatorka. "Som de som inträffade under medeltiden, dessa händelser var sannolikt orsakade av något annat än enbart slumpen, " sa Ault.