Delhis luftföroreningskris skapade internationella rubriker i början av december när en cricketmatch mellan Indien och Sri Lanka avbröts på grund av dålig luftkvalitet.

Smog har också lett till ett flertal skolstängningar och inställda flyg i Indiens huvudstad och största stad. Den har också fått skulden för motorvägsolyckor.

Delhi är hem för 20 miljoner invånare, och stadens mer än 10 miljoner fordon är en stor bidragande orsak till luftföroreningar. Industriutsläppen bär också skulden. Tretton koleldade kraftverk fungerar inom en radie på 300 kilometer från staden. Förhållandena når krisnivå varje vinter, när huvudstadens redan dåliga luftkvalitet försämras ytterligare av rök från brinnande efter skörd i de närliggande jordbruksstaterna Haryana och Punjab.

Koncentrationen av luftburna partiklar (PM2,5) nådde nyligen 999 i delar av Delhi. Denna mätning var bokstavligen utanför diagrammet för maximala trösklar för luftföroreningar. Det oroväckande faktum är att Delhi inte ens är Indiens smoggiaste stad. Med ett mått, fyra andra indiska städer drabbas vanligtvis av ännu värre luftföroreningar.

Det finns få bevis för att vare sig den centrala eller Delhi-regeringen har någon effektiv politisk strategi för luftföroreningar. Nu är det dags för Indien att titta igenom smogen och lära sig hur en annan storstad, Peking, vidtar meningsfulla åtgärder för att stabilisera sin egen luftföroreningskris. Även om Kina fortfarande har framsteg att göra, några lektioner från landets huvudstad är en användbar guide för att rensa Delhis luft.

Kinas svar

Enligt Världshälsoorganisationen, tio av världens 20 mest förorenade städer finns i Indien, och tre i Kina. De två länderna toppar den ovärdiga listan över dödsfall relaterade till luftföroreningar, med mer än en miljon vardera 2015. De två är världens folkrikaste länder och har också bland de högsta andelarna dödsfall relaterade till luftföroreningar.

Ändå, Kina gör framsteg. Staten har tagit ett systematiskt och samordnat tillvägagångssätt för att hantera luftföroreningar. Den har antagit en rad policyer som främjar alternativ energi och straffar regelöverträdelser.

Landet minskar snabbt kapaciteten för kolkraft och stål, vars produktion misstänks hota andningshälsan. Kina begär också utländska investeringar i grön energiteknik, och har intensifierat inspektionerna av stora förorenare runt Peking.

Bara i Peking, böter för föroreningar översteg 28 miljoner USD 2015. För att bekämpa fordonsavgasrök, som står för en tredjedel av Pekings utsläpp, en årlig kvot på 150, 000 nya bilar etablerades för 2017, med 60, 000 endast tilldelas bränslesnåla bilar. Från och med 2018, denna kvot kommer att minskas med en tredjedel, till 100, 000 årligen. Detta kommer att begränsa det totala antalet bilar till cirka 6,3 miljoner.

Peking siktar också på att minska kolförbrukningen från nuvarande 11 miljoner ton per år till under 5 miljoner år 2020.

Det finns vissa bevis för att dessa åtgärder fungerar. I regionen Peking-Tianjin-Hebei, PM2,5-nivåerna minskade med 27 % mellan 2013 och 2016.

Indiens apati

Som jämförelse, Indiens politiska ineffektivitet gör regionala luftföroreningar till ett nästan svårlöst problem. Även om delstaterna Haryana och Punjab har förbjudit bönder att elda halm, genomförandet har varit minimalt. Politisk samordning är också svag mellan stater som styrs av rivaliserande politiska partier. Till exempel, ledarna för Delhi och Haryana har offentligt bråkat om vem som är skyldig till luftföroreningar. De har inte heller lyckats föra diskussioner om problemet eller hitta genomförbara lösningar.

Bönder utgör en betydande röstbas i Haryana och Punjab. Detta har fått delstatsregeringar att kräva kompensation från centralregeringen för förluster som bönder åsamkas genom att sluta elda. Ett sådant fokus på kortsiktig politisk vinst distraherar beslutsfattare från att samarbeta kring regionala lösningar. Konsekvenserna av territoriella höjdpunkter är dödliga.

En annan skillnad mellan Indien och Kina är graden av apati bland regeringen och allmänheten. I Kina, år av sjudande allmän ilska fick premiärminister Li Keqiang att "förklara krig" mot föroreningar 2014.

I Indien, allmänhetens upprördhet över luftföroreningar är fortfarande "säsongsbetonad" och sväller sällan utöver sociala medier. Centralregeringen har i stort sett varit tyst om föroreningar medan statsledarna ägnar sig åt meningslöst mellanpartiskäbbel och politisk teater.

Mitt i detta avskräckande ansvarsvakuum, Indiens högsta domstol övertog nyligen ledarskapet för luftföroreningar. Den förbjöd fyrverkerier i huvudstaden under Diwali-festivalen och drev på för responsfokuserad handlingsplanering. Även om dessa är uppmuntrande steg, att kringgå lagstiftningsprocessen i sådana grundläggande folkhälsofrågor är knappast idealiskt eller hållbart.

Framsteg behövs

Indien har gjort anmärkningsvärda framsteg genom att lyfta miljontals människor ur fattigdom de senaste åren. Den strävar efter att vara en global supermakt, men har på ett enskilt sätt misslyckats med att stävja luftföroreningar. Centralregeringen måste ingripa för att samordna samarbetspolitiken mellan stater och hålla tjänstemän ansvariga för passivitet. Centralregeringen bör också förstärka initiativ på statlig nivå för att minimera förbränning och främja hållbart jordbruk.

Mer allmänt, Det kan vara dags att fråga sig om mycket argumenterande demokratiska modeller alltid är den bästa lösningen för problem som överskrider stads- och provinsgränser. Förnuftigt och informerat politiskt ledarskap behövs för att lösa miljöutmaningar. Indien måste höja sig över småpolitik, så att landet inte bråkar in i smoggy irrelevans.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.