Klimatförändringen är en av de viktigaste frågorna som människor står inför idag och år efter år smälter isfläckarna i Skandinavien, Alperna och Nordamerika avslöjar och förstör sedan viktiga arkeologiska register över tidigare mänsklig aktivitet.

Gå in i glacialarkeologerna - specialister som räddar nu hotade artefakter och studerar sambandet mellan variationer i klimatet och intensiteten i människans användning av alpina landskap.

Med fokus på Jotunheimen och de omgivande bergsområdena i Oppland, som inkluderar Norges högsta berg (till 2649m), ett internationellt team av forskare har genomfört en systematisk undersökning vid kanterna av den sammandragande isen, återvinna artefakter av trä, textil, hud och andra organiska material som annars sällan bevaras.

Hittills, mer än 2000 artefakter har återfunnits. Några av fynden dateras så långt tillbaka som 4000 f.Kr. och inkluderar pilar, Kläder från järnåldern och bronsåldern och rester av skidor och packhästar.

Genom statistisk analys av radiokoldatum på dessa otroligt ovanliga fynd, mönster började dyka upp som visar att de inte sprider sig jämnt över tiden. Vissa perioder har många fynd medan andra inte har några.

Vad kan ha orsakat detta kronologiska mönster - mänsklig aktivitet och/eller tidigare klimatförändringar? Dessa frågor är i fokus i en ny studie som publiceras idag i Royal Society Open Science .

Dr James H. Barrett, en miljöarkeolog vid McDonald Institute for Archaeological Research vid University of Cambridge och senior författare till tidningen kommenterade, "Ett sådant mönster som verkligen förvånade oss var den möjliga ökningen av aktiviteten under den period som kallas den sena antika lilla istiden (ca 536 - 660 e.Kr.). Detta var en tid av avkylning; skördarna kan ha misslyckats och populationerna kan ha minskat Anmärkningsvärt nog, fastän, fynden från isen kan ha fortsatt under denna period, kanske tyder på att fjälljaktens betydelse (främst för renar) ökade för att komplettera misslyckade jordbruksskördar i tider av låga temperaturer. Alternativt någon nedgång i höghöjdsaktivitet under den sena antika lilla istiden var så kort att vi inte kan observera det från tillgängliga bevis."

Barrett fortsätter, "Vi ser då ett särskilt stort antal fynd som dateras till 800- och 1000-talen e.Kr. förmodligen återspeglar ökad befolkning, rörlighet (inklusive användandet av bergspass) och handel – strax före och under vikingatiden då utvidgningen också var kännetecknande för Skandinavien. En drivkraft bakom denna ökning kan ha varit den växande ekologiska gränsen för de städer som växte fram runt om i Europa vid denna tid. Stadsborna behövde bergsprodukter som horn för artefakttillverkning och förmodligen även pälsar. Andra förare var de förändrade behoven och ambitionerna hos bergsjägarna själva."

Det sker då en minskning av antalet fynd från medeltiden (från 1000-talet och framåt). Lars Pilø, meddirektör för Glacier Archaeology Program vid Oppland County Council och huvudförfattare till studien förklarar vidare, "Det är en kraftig minskning av fynd från 1000-talet och framåt. pilbågejakt efter renar ersattes med massupptagningstekniker inklusive trattformade och fallgropar. Denna typ av intensiv jakt minskade troligen antalet vildrenar."

Professor i medeltidsarkeologi Brit Solli, av det kulturhistoriska museet i Oslo, som ledde studien av de återvunna artefakterna, kommentarer "När pesten väl kom i mitten av 1300-talet, handeln och marknaderna i norr drabbades också. Med färre marknader och färre renar minskade aktiviteten i högfjällen avsevärt. Denna nedgång kunde också ha påverkats av sjunkande klimatförhållanden under den lilla istiden."