Invånarna i de gamla stadsstaterna i Mellanöstern njöt av ett levande socialt och ekonomiskt liv centrerat på palats- och tempelinstitutioner, stöds av omgivande jordbruks- och pastoralistsamhällen. Människor, varor och idéer flödade mellan dessa städer och skapade en kulturell sfär inom vilken starka lokala identiteter och seder bevarades.

En sådan sed som uppstod i området i Syrien var den professionella akrobaten, eller huppû, knuten till det kungliga hovet.

Det första kända omnämnandet av huppûen finns i administrativa dokument från den antika staden Ebla (Tell Mardikh) i Syrien daterade så tidigt som 2320 f.Kr. Detaljer om yrket kan sammanställas ytterligare från utdrag av information i ett kungligt arkiv (1771–1764 f.v.t.) av cirka 20, 000 tabletter bevarade i grannstaden Mari (Tell Hariri) vid Eufratfloden.

Bokföringshandlingar och personliga brev avslöjar trupper av huppû som uppträdde flera gånger i månaden för speciella evenemang för att fira kungens trygga återkomst till staden, ankomsten av speciella besökare och religiösa festivaler. Programmet för gudinnan Ishtars festival innehöll huppû, brottare, och klagopräster som sjöng på det gamla sumeriska språket ackompanjerat av trummor.

Dessa produktioner var så beundrade, skådespelaren och besättningen följde kungen för att underhålla i främmande riken.

Hantverk av huppû

Det finns bara två bevarade adjektiv som används för att beskriva huppûens föreställningar, men de framkallar en visuell fest av högenergirörelse.

Den första, mēlulu, på olika sätt menat "att spela, " "att agera" och "att slåss."

Den andra, nabalkutu, tillämpades på en rad djärva och dynamiska åtgärder:"för att rensa ett hinder, " "att göra uppror mot auktoritet, " "att vända upp och ner, " "för att byta sida, " "att tumla" (sägs om en flygande fågel) och "att rulla" (sägs om vågor och jordbävningar).

Vi kan föreställa oss grupper av huppû som visar upp en koreograferad blandning av akrobatiska bedrifter och dans, harmonisera fysisk styrka och kontroll med kroppsliga uttryck för att vinna över en publik.

Hantverket tycks ha varit en strävan endast för män. Det finns inga uppgifter om en kvinnlig form av substantivet huppû, inte heller någon dokumenterad huppû med kvinnonamn.

Tillgång till formell utbildning i skrift och konst i det antika Syrien, som på andra håll i Främre Orienten, bestämdes främst av ens familjestatus:de flesta barn följde i sina föräldrars fotspår.

Specialiserade konservatorier fanns för lovande manliga och kvinnliga musiker och sångare medan, ungefär som moderna idrottare, unga manliga huppû-lärlingar skickades till dedikerade akademier för att lära sig behärskning genom år av repetitiva och ansträngande övningar.

Genom bevarad korrespondens mellan den läskunniga eliten, det verkar som att klyftan mellan konstnärliga konservatorier och atletiska akademier återspeglar en splittring mellan sinne och kropp i kulturella värderingar.

Spänningen mellan skolorna uppstår i ett brev komponerat av den belägrade chefen för den kungliga huppû-truppen, Piradi, till kungen Zimri-Lim, daterad omkring 1763 f.Kr.

Först vädjar han till kungens goda omdöme ("min herre vet när jag ljuger och när jag inte är det") Piradi fortsätter med att beklaga den underskattade svårigheten i hans konst (ett klagomål som något bekräftas av en löneskillnad mellan musiker och akrobater i kungliga räkenskaperna) och det förakt han uthärdar från musikerna.

Verkligen, från en musikers egen penna:"om jag bryter min ed, de kan jaga ner mig och göra mig till en huppû!"

Att leva som en huppû

Gruppmedlemmar bodde utanför palatset och hade troligen familjer – även om de inte alltid var lyckliga, att döma av Piradis förklaring hade en kvinna just lämnat hans hus och rånat honom på hans ägodelar.

Anställningen skedde på tillfällig basis. Betalningar samlades in efter föreställningar, förmodligen flera gånger i månaden, i form av silversiklar.

En överlevande lista över palatsutbetalningar för en rundtur till en grannstad pekar på ett rimligt liv:en vanlig huppû samlade in en sikel; den andra befäl två; och huvudet fem.

(För perspektiv, en silversikel köpte 300 kg korn.)

Huvudhuppûen var en särskilt privilegierad roll. Piradi åtnjöt direkt tillgång till kungens öra, och han lockade extravaganta gåvor inklusive plagg av "första kvalitet", silvervapen och vin.

Men truppchefen var en stressad position i en konkurrensutsatt bransch.

Huppûen från staden Mari stod inför ett ständigt närvarande hot om konkurrens utifrån, speciellt rivaler från den berömda huppûskolan i närliggande Halep (moderna Aleppo), och potentiell arbetsbrist och permitteringar med ankomsten av en ny linjal som riktar in sig på finansieringsnedskärningar inom konsten.

Ett bestående arv

Huppûyrket upprätthöll sig under samma namn – och förmodligen ungefär samma form – i långt över tusen år.

Detta intygas av ett juridiskt kontrakt undertecknat av en privat huppû-tränare vid namn Nanā-uzelli år 628 fvt cirka 450 km från Mari vid Borsippa, nära Babylon i Irak. Till priset av två silversiklar, han skulle träna en mans son under en period av två år och fem månader.

Ytterligare bevis för den enorma spridningen av huppû-farkosten genom Mellanöstern från dess syriska hemland är en kunglig bankettscen ingraverad inuti en elamitisk bronsskål från sydvästra Iran omkring 600 f.Kr.

En av de äldsta avbildningarna i sitt slag, skålen visar en ensemble av musiker som uppträder tillsammans med en trupp bakåtböjande, stylta balanserande, handgående akrobater.

Nästa gång du tittar på gymnastiken, eller se några akrobater på cirkusen, tänka tillbaka på hur människor har pressat sina kroppar till gränserna i tusentals år.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.