Vi vill hitta en balans mellan isfria vägar och rena vattenvägar, Offentliga arbeten runt om i landet arbetar för att minska sin saltanvändning på vintern genom att späda vägbanorna med betor, melass, och även ölavfall för att göra dem säkrare.

Stensalt i decennier har varit det billigaste och mest effektiva sättet att minska trafikolyckor och fotgängares fall under vinterstormar. Men forskare citerar växande bevis för att dessa ton natriumkloridkristaller - mer än 20 miljoner rikstäckande varje år - ökar salthalten i hundratals sjöar, särskilt i nordöstra och mellanvästern. Det utsätter allt från fiskar och grodor till mikroskopiskt djurplankton i fara.

"Det har varit en känsla av oro över vägsaltets inverkan på organismer och ekosystem, sa Victoria Kelly, en vägsaltexpert vid Cary Institute of Ecosystem Studies i New York. "Vi har sett ökande koncentrationer i flodvatten, sjöar, strömmar. Sedan, forskare började ställa frågan:Vad kommer att hända med organismerna som lever i sötvattenkroppar och vad kommer att hända med sötvattenkropparna som helhet?"

Tros användas först på 1940-talet i New Hampshire, salt blev det vanligaste avisningsmedlet när städerna expanderade, motorvägar byggdes och bilister förväntade sig tydliga vägar. Mer än en miljon lastbilslaster per år sätts ut i isbenägna klimat, tyngst i nordöstra och mellanvästern.

Men många statliga och lokala myndigheter letar efter sätt att minska saltanvändningen eftersom dess miljöpåverkan blir mer uppenbar.

De har vänt sig till högteknologisk utrustning för att sprida salt mer effektivt, bättre väderprognos för att tajma deras saltning, och flytande organiska tillsatser som hjälper salt att fastna på trottoaren. Det minskar saltanvändningen genom att förhindra att det tvättas bort omedelbart.

Byråer från New Jersey till North Dakota använder en blandning som innehåller betorjuice; New Hampshire och Maine använder en med melass. Motorvägsavdelningar har också vänt sig till ölavfall, saltlake och, i minst ett Wisconsin county, ostlake.

"Att tillsätta salt till miljön har negativa effekter, men för oss i nordost, särskilt på landsbygden, där bilkörning är det dominerande sättet att ta sig fram, vi behöver rörlighet, sa Jonathan Rubin, chef för Margaret Chase Smith Policy Center och huvudförfattare till en rapport från 2010 om kostnaden och fördelarna med att salta Maine-vägar.

"Enligt min åsikt, vi kommer alltid att använda en viss grad av vägsalt, " sa han. "Frågan är, kan vi använda mindre?"

Saltkorrosion orsakar redan miljarder dollar i skador varje år på bilar, vägar och broar – och nu finns det växande tecken på att det gör sötvattensekosystemen saltare. Under de senaste 50 åren, kloridkoncentrationerna i vissa sjöar och floder fyrdubblades och, om några, ökat hundrafaldigt.

Förra året, en studie i Proceedings of the National Academy of Sciences drog slutsatsen att mer än 40 procent av 327 undersökta sjöar hade upplevt långvarig försaltning, och att tusentals till var i riskzonen. Forskare uppskattade också nästan 50 sjöar i studien, inklusive små i Minnesota, Wisconsin och Rhode Island, kan överträffa Naturvårdsverkets kloridtröskelkoncentration till 2050, potentiellt skada vattenlevande organismer.

Tidigare den här månaden, University of Marylands Sujay Kaushal ledde en annan PNAS studie som visade hur vägsalt också resulterar i utsläpp av andra salter som kalium och magnesium tillsammans med giftiga metaller som bly och koppar i landets vattendrag. Dubbade sötvattensaltningssyndromet, Kaushal sa att detta har orsakat en topp i salthalt och alkaliska nivåer på nästan 230 platser i öst och mellanvästern inklusive Hudson, Potomac, och Mississippifloderna.

Experiment vid Rensselaer Polytechnic Institute akvatiska lab i Troja, New York, har funnit att högre saltkoncentrationer minskade tillväxthastigheten hos regnbåge och minskade förekomsten av djurplankton – små djur eller larver som är avgörande för den akvatiska näringskedjan och spelar en roll för att hålla sjöar och vattendrag rena.

Andra studier har visat att försaltning av sjöar och vattendrag minskar antalet fiskar och groddjur, dödar växter, och förändrar mångfalden av dessa sötvattensekosystem.

"Vid höga vägsaltkoncentrationer, du kan se minskad tillväxt, minskning av mångfalden av arter inom ett system och du kan också se effekter på reproduktion av vissa arter, sa William Hintz, av Rensselaer Polytechnic.

Trots sådana miljöhänsyn, Caleb Dobbins, New Hampshires motorvägsunderhållsingenjör, föreställer sig inte att salt snart ersätts av substitut, såsom magnesiumacetat, som han säger är 30 gånger dyrare och har sina egna miljöutmaningar.

"Alla tittar över hela världen, sa han. Ingen hittar den där silverkulan.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.