Narvalar är några av de mest svårfångade varelserna i havet, tillbringar större delen av sitt liv på djupt vatten långt från stranden. Men forskning som presenteras vid 2018 Ocean Sciences Meeting här på måndag kan kasta lite ljus över dessa gåtfulla marina däggdjur.

Ny forskning visar att narvalar kanske föredrar att samlas nära unika glaciärfjordar med tjocka isfronter och låg till måttlig kalvningsaktivitet, där isberg bryter av sällan. Det verkar som att narvalar föredrar att sötvattnet fortfarande kommer av, fridfulla glaciärer över den siltfyllda avrinning som släpps ut från mycket aktiva glaciärer.

Fynden kan hjälpa forskare att förstå lite mer om den svårfångade narvalen och hur dessa marina däggdjur kan klara sig i ett föränderligt klimat, enligt forskarna.

"Arktiska marina däggdjur är riktigt bra indikatorer på klimatförändringar eftersom de är mycket specialiserade, sa Kristin Laidre, en vetenskapsman vid University of Washington i Seattle som kommer att presentera forskningen på måndag vid Ocean Sciences Meeting 2018, medsponsrad av Association for the Sciences of Limnology and Oceanography, Oceanography Society och American Geophysical Union. "De är fint anpassade till specifika miljöförhållanden, så de är bra indikatorarter för hur de fysiska förändringar som många forskare dokumenterar i Arktis kan återklangas i hela ekosystemet."

Forskare har känt till att narvalar tillbringar tid vid fronterna av glaciärer på Grönland under sommaren, som är hotspots för marina däggdjur, sjöfåglar och fiskar, men de visste inte varför narvalar har en affinitet för dessa glaciärer.

För att bättre förstå vilka glaciäregenskaper narvalar föredrar, Laidre och hennes kollegor använde data från 15 narvalar utrustade med brännare som spårade varje djurs rörelser under fyra år på 1990- och 2000-talen i Grönlands Melville Bay, där narvalar samlas på sommaren. De kombinerade dessa data med information om glaciärer i Melville Bay under samma tidsperiod.

Forskarna undersökte hur narvalar betedde sig vid glaciärerna och samlade in information om varje glaciärs fysiska egenskaper för att skapa modeller av narvals beteende och reta djurens preferenser.

"Narvalar gillar långsamma, stora isväggar där förhållandena är stilla och fridfulla istället för mycket avrinning och störningar, " sa Laidre.

Forskarna vet inte varför narvalarna föredrar dessa glaciärer. De tror att sötvattnet kan chocka små marina djur som är mat för fiskar, vilka narvalar äter. Narvalar är också nära släktingar till vitvalar, som också söker efter sötvatten på sommaren för att få bort sin hud, och det är möjligt att det är något liknande på gång vid glaciärfronten, sa Laidre.

Laidre och hennes kollegor utför ytterligare forskning med en kombination av förtöjda instrument vid glaciärfronter, akustisk övervakning och landbaserade kameror för att samla in data om narvalar året runt för att belysa vilka fysiska egenskaper hos glaciala fjordar som påverkar förekomsten av narval, relativ överflöd och akustiskt beteende.

Laidre arbetar också med ett projekt för att använda instrumenterade narvalar för att undersöka havsbotten och mäta havsvattentemperaturer. Forskningen kommer att hjälpa forskare att bättre förstå klimatförändringarna i högarktis, Sa Laidre.