När det gäller häpnadsväckande arkitektoniska prestationer i det antika Egypten, ett tydligt exempel kommer att tänka på:pyramiderna. Men dessa historiska strukturer är inte de enda majestätiska geometriska bedrifterna som har sitt ursprung nära Nilen. Faktiskt, deras rektangulära kusin, obelisken, finns i länder över hela världen, från Washington, D.C., till Paris, Frankrike. Men de ikoniska monumenten är fortfarande inneslutna i en hel del mysterium.

"Obeliskar har sitt ursprung i det gamla Egypten, "säger historikern Pamela O. Long via e -post." De var spektakulära monument, ofta tillägnad Egyptens solgudar, men representerar också faraos makt. De var monument för sammansmältningen av jordisk och gudomlig makt. "

Enligt Long, obelisker uppträdde först i femte och sjätte dynastierna i det gamla riket (cirka 2494 till 2184 f.v.t.), samma era som pyramiderna i Giza byggdes. "Det viktiga centrala faktumet om obeliskar är att de är monoliter, huggen av granit - de flesta från Aswan -stenbrottet i nedre Egypten - som ett enda stenblock som väger flera hundra ton, "Long säger." Basen var en kvadrat, den avtog gradvis när den steg, och täcktes av en pyramidformad struktur som kallas en pyramidion. "

Om du skapar en konstnärligt utformad, arkitektoniskt mästerverk av flera hundra ton stenljud omöjligt utmanande, det är för att det nästan var det. "Skär ut en obelisk från berggrunden i ett stenbrott, dra det till transportfartyget vid Nilen, lastar av den, dra den till där den skulle stå, och sedan höja den, var en enorm prestation av hög teknisk skicklighet och brutalt arbete, "Säger Long.

Forntida obelisker var monolitiska

Det faktum att dessa ursprungliga strukturer var monolitiska - vilket betyder att de var huggen ur en enda stenbit - gör dem åtskilda från mer moderna variationer. "Många människor inser inte att den forntida egyptiska obelisken var en monolit, "Long säger." Det här är en sak som gör dem vackra och anmärkningsvärda. Det finns obeliskformade murverk som Washington Monument i Washington, D.C., men självklart, de skiljer sig från de gamla egyptiska monolitiska strukturerna. "

Enligt experter, obeliskar förknippades ofta med den forntida egyptiska solguden, Ra. Men deras mening kan gå ännu djupare. "Obelisken är en solsymbol för förnyelse och skapelse, och det symboliserar Benben -stenen, "Vicky Almansa-Villatoro, Ph.D. kandidat i egyptologi vid Brown University, säger via mejl. "Vad är Benben -stenen? Enligt de gamla egyptiska skapelserna (" kosmogonier "), i början, det fanns ett urhav av ingenting som hette Nu. Bland dessa kosmogonier, Heliopolitan-kontot beskriver hur det första som någonsin uppstod från dessa vatten var en jordhög-den så kallade Primordial Hill. Denna hög är tydligt inspirerad av de bördiga kullarna som dök upp från Nilen varje år efter att den årliga översvämningen började dra sig tillbaka och växtodlingssäsongen närmade sig. Benben är faktiskt ikonen, den magiska representationen av Urkullen. "

Enligt Almansa-Villatoro, Benben var sannolikt ett verkligt högformat monument som invånarna i Heliopolis dyrkade. "Soltemplen i den femte dynastin införlivade en jordhög som liknade en liten pyramid på deras gårdar, och likaså, obeliskar toppas av en liten pyramidion, "säger hon." Alltså, både obeliskerna och pyramiderna är regenererande ikoner och förankrade i symboliken i Urkullen och Benbensstenen. De egyptiska myterna om skapelsen är flera och ibland motsägelsefulla. Myten som innehåller Primordial Hill, och därmed Benben, är den heliopolitiska myten. Heliopolis var staden för dyrkan av solguden Ra och hans många manifestationer. "

En viktig egenskap hos många av de ursprungliga obeliskarna är deras dekorativa stil. "Obeliskar var ofta utsmyckade på alla fyra sidorna med hieroglyft skrift, som för det mesta, firade faraon och hans eller hennes gärningar, "Long säger." Fascinationen av obeliskar har lett till många studier av egyptologer om deras konstruktion, transport, erektion och yttersta mening. Som forskare i den moderna världen har studerat sina hieroglyfer (inskrivna på de flesta, men inte allt, obeliskar), och deras arkitektoniska och kulturella sammanhang, de har lärt sig mycket om de gamla obeliskarna. "

Men en sak som många av oss kanske inte tänker på när det gäller föremål som väger flera hundra ton är att de kan, faktiskt, migrera (med hjälp av mänskliga händer, det är). "Det är också sant att obeliskar är fornmonument som kan flyttas - så deras betydelse har förändrats när de flyttas från en plats (och kultur) till en annan, "Long säger." Obeliskarna i Egypten, Rom, Istanbul, Paris, London och New York, alla har betytt mycket olika saker för människorna och kulturen som har dem - mycket annorlunda än de gamla egyptiernas. "

Medan äran till världens högsta obelisk tillhör Washington -monumentet (stående 555 fot, eller 169 meter, lång), Long tror att den mest kända obelisken på planeten sannolikt är Vatikanens obelisk i mitten av Roms Petersplats. "Det är känt på grund av det beröm det fick - inte när det fördes av de gamla romarna från Egypten till Rom efter den romerska erövringen av Egypten - utan när påven Sixtus V och hans ingenjör, Domenico Fontana, flyttade obelisken från sidan av Peterskyrkan till framsidan där den står nu, "säger hon." Detta inträffade i en dramatisk serie steg där hela Rom tittade på våren, sommaren och början av hösten 1586. "

Long säger att den dramatiska transportprocessen var fylld av fara och firades över hela Italien när den genomfördes. "Ingenjören, Domenico Fontana, skrev en underbar bok med spektakulärt detaljerade träsnitt som förklarar varje steg i rörelsen inklusive alla män och maskiner som användes, "säger hon." Det här kontot publicerades 1590. Vi kan förundras över det idag både på grund av Fontanas klara förklaringar och de belysande illustrationerna som visar stegen och maskinerna som används för flytten. "

Medan obelisker är rika på mening och historisk betydelse, deras främsta attraktion kan verkligen vara deras imponerande estetik. "Obeliskar är vackra, "Lång säger." Om du någonsin är i Egypten, Istanbul, Rom, Paris, London eller New York, sluta för att verkligen titta på obeliskarna. De är oerhört tunga, men också ömtåligt. De är de äldsta eller bland de äldsta konstgjorda strukturerna som finns i vilken stad du än hittar dem. De visar en subtil geometri. Blockera trafikbuller, och andra distraktioner, och spendera lite tid på att titta på obelisken, gå runt det (om du kan), observera hieroglyferna, pyramidionen som pekar mot solen. Oerhört tunga monument som också är transportabla, de förbinder oss med ett uråldrigt förflutet, men kan också vara djupt rörande i nuet. "

Det äldsta konstgjorda föremålet i Central Park och det äldsta utomhusmonumentet i New York City är obelisken som kallas "Cleopatras nål". Det är över 3, 000 år gammal, står 69 fot hög och väger fantastiska 220 ton. Den restes i Central Park den 22 januari, 1881, efter att ha sålts till USA av den egyptiska regeringen.