Förekomsten av kvicksilver i världshaven har konsekvenser för människors hälsa och vilda djur, särskilt i kustområden där huvuddelen av fisket sker. Men medan modeller som utvärderar kvicksilverkällor i haven har fokuserat på kvicksilver som avsatts direkt från atmosfären, en ny studie ledd av Peter Raymond, professor i ekosystemekologi vid Yale School of the Environment och publicerad i Naturgeovetenskap visar att floder faktiskt är huvudkällan till den giftiga tungmetallen längs världens kuster.

"Det omkopplar på ett sätt den globala kvicksilvercykeln, " säger Raymond. Tidigare, man trodde att det mesta kvicksilvret i det öppna havet avsattes där från atmosfären, och tog sig sedan in i kustområdena. Men nu verkar det som att det mesta kvicksilver rinner in i kustområdena från floder, och därifrån rör den sig ut i det öppna havet. "För närvarande, Politiker fokuserar främst på att kontrollera atmosfäriska utsläpp och nedfall av kvicksilver, medan flodkvicksilverets bidrag till kusthaven inte är väl förstått, " säger Maodian Liu, en postdoktor i Raymonds labb. Han säger att de nya rönen understryker vikten av att begränsa kvicksilvret som tar sig in i floder.

Forskarna undersökte också förändringar i den årliga cykeln av flodkvicksilverutflöde, hitta det globalt, nivåerna var högst i augusti och september. Och de analyserade vilka floder som var de största bidragsgivarna till kvicksilver; tio floder står för hälften av flodkvicksilvret. Amazonfloden är överst på listan, följt av Ganges i Indien och Bangladesh, och Yangtze i Kina.

Medan andra nya studier också har uppskattat mängden kvicksilver i floden, Raymond säger att dessa studier inte hade samma grad av specificitet med avseende på vilka floder som hade de högsta mängderna kvicksilver och när under året dessa nivåer var högst. "Samhället hade inte riktigt kommit överens om flodernas roll, " han säger, och tillägger att detta nya arbete bidrar till att stärka fallet att floder verkligen är den största källan till havskvicksilver.

Förbränningen av kol är främst ansvarig för atmosfäriskt kvicksilver, som så småningom hamnar både i havet och på landmassor. Kvicksilvret som floder transporterar ut i havet kan komma från atmosfäriskt kvicksilver som har hamnat i jordar; det kan också komma från andra antropogena källor som guldbrytning, och i mindre utsträckning naturligt förekommande geologiska källor. Dessutom, eftersom klimatförändringar framkallar allvarligare stormar och översvämningar, kvicksilver som har legat och vilat i jordar under långa perioder kan i allt större utsträckning transporteras ut i kusthaven, säger forskarna.

Raymond säger att framtida arbete kan fokusera på att förstå processerna som påverkar kvicksilver i de "hotspots" där koncentrationerna som kommer in i havet är högst, samt att undersöka kopplingarna till fisket i dessa områden. "Fiskkonsumtion är den viktigaste kostkällan för mänsklig exponering för kvicksilver, " noterar Liu. I slutändan, denna förbättrade förståelse för hur och var kvicksilver kommer in i haven kommer att hjälpa till att informera regler för att minska mängden kvicksilver i fisken på alla våra tallrikar.