Fält, gator och städer, men också skogar planterade i rank och file, och döda raka floder:människor formar naturen för att bättre passa deras syften, och inte bara sedan industrialiseringen började. Sådana influenser är väl dokumenterade i Amazonas regnskog. Å andra sidan, människors inflytande debatterades i Centralafrika där stora insatser tycks ha skett där 2, 600 år sedan:Potsdam geovetenskapliga Yannick Garcin och hans team har publicerat en rapport om sina fynd i tidningen PNAS . Forskargruppen undersökte sjöns sediment i södra Kamerun för att lösa gåtan om "regnskogskrisen". De fann att den drastiska omvandlingen av regnskogens ekosystem vid denna tid inte var ett resultat av klimatförändringar, det var mänskligheten.

För mer än 20 år sedan, analysen av sjönsediment från Barombisjön i södra Kamerun visade att äldre sedimentlager huvudsakligen innehöll trädpollen som återspeglar en tät skogsmiljö. I kontrast, de nyare sedimenten innehöll en betydande andel savannpollen:den täta primitiva skogen förvandlades snabbt till savanner runt 2, 600 år sedan, följt av en lika abrupt återhämtning av skogen cirka 600 år senare. Under en lång tid, den mest troliga orsaken till denna plötsliga förändring, kallade "regnskogskrisen", tros vara klimatförändringar orsakade av en minskning av nederbördsmängden och ökad nederbördssäsong. Trots viss kontrovers, man trodde att regnskogskrisens ursprung var avgjort.

Ändå Garcin, en postdoktor vid University of Potsdam, och hans internationella team av forskare från UP, CEREGE, IRD, ENS Lyon, GFZ, MARUM, AMU, AWI, och från Kamerun misstänkte att andra orsaker kunde ha lett till ekosystemets transformation. Genom att rekonstruera både vegetation och klimatförändringar oberoende - genom stabil isotopanalys av växtvax, molekylära fossiler bevarade i sedimentet - teamet bekräftade att det skedde en stor förändring i vegetationen under regnskogskrisen, men indikerade att detta inte åtföljdes av en förändring i nederbörd. "Regnskogskrisen är bevisad, men det kan inte förklaras av en klimatförändring, "säger Garcin." Faktum är att i över 460 arkeologiska fynd i regionen, vi har hittat indikationer på att människor utlöste dessa förändringar i ekosystemet. "Arkeologiska rester äldre än 3, 000 år är sällsynta i Centralafrika. Cirka 2, 600 år sedan, sammanfaller med regnskogskrisen, antalet webbplatser ökade avsevärt, vilket tyder på en snabb mänsklig befolkningstillväxt - troligen relaterad till expansionen av de bantu -talande folken i Centralafrika. Denna period såg också framväxten av pärl hirsodling, användning av oljepalmer, och järnmetallurgi i regionen.

"Kombinationen av regionala arkeologiska data och våra resultat från sedimenten vid Barombisjön visar på övertygande sätt att människor starkt påverkade de tropiska skogarna i Centralafrika för tusentals år sedan, och lämnade detekterbara antropogena fotavtryck i geologiska arkiv, "säger Dirk Sachse vid Helmholtz Center Potsdam - Research Center for Geosciences (GFZ). Sachse var en av de stora bidragsgivarna till utvecklingen av metoden för analys av växtvaxmolekylfossil (kallad biomarkörer).

"Vi är därför övertygade om att det inte var klimatförändringarna som orsakade regnskogskrisen 2, 600 år sedan, men det var den växande befolkningen som bosatte sig i regionen och behövde rensa skogen för att exploatera åkermark, "säger Garcin." Vi observerar för närvarande en liknande process som pågår i många delar av Afrika, Sydamerika, och Asien. "Men arbetet med Garcin och hans team visar också att naturen har kraftfulla regenerativa förmågor. När det antropogena trycket minskade 2, För tusen år sedan rekonstruerades skogens ekosystem, men inte nödvändigtvis som tidigare:som i Amazonas regnskog, fältstudier visar att förekomsten av vissa arter mycket ofta är relaterad till tidigare mänsklig aktivitet.