Med den planerade lanseringen av en ny vädersatellit den 1 mars, forskare vid University of Alabama i Huntsville (UAH) ser fram emot att få en unik stereovisning av blixtnedslag i stormar över USA.

"Vi är mycket intresserade av att jämföra de två. Till exempel, det kommer att vara viktigt att förstå omständigheterna när vi ser blixtnedslag i ett instrument men inte i det andra, "sade Dr Hugh Christian, en forskningsprofessor i UAH:s Earth System Science Center och ledare för UAH:s blixtforskningsgrupp. "Vi kommer att ha en mycket bra stereoeffekt."

GOES-S vädersatellit, planeras för lansering på torsdag, bär en Geostationary Lightning Mapper (GLM) identisk med GLM-instrumentet som fördes in i en geostationär bana ombord på GOES-R (nu GOES-16) vädersatellit i november 2016.

Varje GLM är utformad för att titta på blixtnedslag över större delen av västra halvklotet. Dess kameror samlar in 900 miljoner pixlar data varje sekund, letar efter den plötsliga och betydande förändringen av ljusstyrkan i en pixel eller ett litet kluster av pixlar som kan signalera en blixtnedslag i en storm djupt i jordens atmosfär.

En hårdvara designad och byggd på UAH plockar upp dessa händelser och formaterar data för överföring till jorden, där mjukvara (även utvecklad vid UAH) avgör om varje händelse är blixtnedslag eller falsklarm orsakad av sådant som solljus som reflekteras från en vit molntopp eller hög energi strålning som träffar CCD.

När det väl är gjort - i nästan realtid - används blixtdata av prognosmakare för att spåra stormsystem när de rör sig, växa och till slut dö.

GOES-16 har testats, anses redo att tas i bruk och flyttas på plats över den östra delen av USA

"Det har fungerat riktigt bra, "Christian sa om det första GLM." Det kommer att överstiga alla dess prestationskrav. Det finns fortfarande några problem med markbaserad bearbetning. Vi måste ta bort agnarna från vete, men det fungerar ungefär som vi hade förväntat oss. "

Medan den testas och redo för service som GOES-17 över västra USA och östra Stilla havet, GOES-S parkeras 90 ° västerut.

"När den flyttats till sin permanenta plats över västkusten, vi kommer att ha instrumenttäckning från kanten av Nya Zeeland ända till den västra kanten av Afrika, "Sa Christian." Det kommer att bli ganska häftigt. "

Kristna och andra forskare hoppas kunna använda blixtdata från GLM för att studera allvarliga stormar. Till exempel, de vill avgöra hur mycket energi som försvinner av blixtnedslag och hur det passar in i den totala utvecklingen av stormar.