I kölvattnet av den senaste vattenkrisen i Flint, Michigan, där studier bekräftade blyförorening i stadens dryckesförråd, medvetenheten om vikten av att skydda vattendelar har ökat. Användarfinansierade ekosystemtjänstprogram kan kompensera markägare för att frivilligt delta i miljöförbättringsarbetet. Nu, forskare från University of Missouri har i en rikstäckande undersökning funnit att allmänheten är mer villiga att betala för förbättrad vattenkvalitet än andra ekosystemtjänster som översvämningskontroll eller att skydda vilda livsmiljöer.

"Våra resultat stöder uppfattningen att ekosystemtjänstprogram måste ske på lokal nivå, sa Francisco Aguilar, docent i skogsbruk vid Skolan för naturresurser, som ligger på MU Lantbrukshögskolan, Mat och naturresurser. "Människor i olika delar av landet har olika prioriteringar, och det är svårt att samordna på nationell nivå. Om någon bor på en översvämningsslätt, de kommer att vara mycket mer villiga att betala för översvämningskontroller. Fortfarande, människor från hela landet verkar konsekvent vara villiga att betala för förbättringar av vattenkvaliteten."

Aguilar och hans kollegor – inklusive Elizabeth Obeng, en före detta Borlaug Fellow i USA:s jordbruksdepartement som doktorerade vid MU medan han arbetade med forskningen – tog mer än 1, 000 amerikanska hushåll över hela landet. Undersökningen bad deltagarna att ange sina preferenser för olika ekosystemtjänster i en hypotetisk betalning för ett ekosystemtjänstprogram på en månatlig elräkning. Forskare fann att även om deltagarna konsekvent var mer villiga att betala för vattenkvaliteten än andra tjänster, habitatskydd och översvämningskontroll varierade mycket i betydelse beroende på var deltagaren var. Landskapsskönhet var inte en viktig ekosystemtjänst, vilket Obeng tror beror på att det inte lätt kan översättas till en ekonomisk fördel.

"En skog kan ses som en resurs från vilken tjänster flödar till samhällets bästa, ", sade Obeng. "Träd pumpar syre i luften och kan reglera översvämningsvatten. Man kan inte säga detsamma om de visuella egenskaperna hos ett landskap. Det är svårt att sälja det som en avkastning på investeringen för markägaren."

Resultaten av undersökningen indikerade också att individers attityder till miljön och ekosystemtjänstprogram var en bättre prediktor för deras betalningsvilja än inkomst. Detta innebär att beteendefaktorer kan vara viktigare än demografisk information för att förutsäga deltagande i ekosystemförbättringsprogram, enligt Aguilar.

Studien, "Förbättringar av vattenkvaliteten framkallar konsekvent betalningsvilja för förbättringen av ekosystemtjänster för skogsområden, " publicerades i Ekosystemtjänster .