En mystisk sjukdom som hamrade Floridas minskande rev hittades för första gången denna vecka i Lower Keys, alarmerande forskare som har använt epoxiplåster, amputerade sjuk korall och till och med inrättade "eldavbrott" under vattnet i en fyraårig kamp för att begränsa utbrottet.

Forskare från Mote Marine Laboratory som arbetar med statliga och federala utredare upptäckte den infekterade korallen under ett rutinmässigt dyk för att samla in prover, sa biologen Erinn Muller, som leder Motes korallhälsoprogram.

Upptäckten utanför Looe Key, söder om Big Pine i en del av Florida Keys National Marine Sanctuary, äventyrar den södra änden av världens tredje största barriärrev-en dykdestination som är känd för sin biologiska mångfald. Det är också mer dåliga nyheter för ett rev som har förlorat hälften av sin korall under de senaste två århundradena, drabbas redan av klimatförändringar, och har kommit ur en treårig blekningshändelse.

"Det är bara hjärtskärande för oss eftersom det är ett så ikoniskt rev, " sa Muller. "Jag kan inte sova på nätterna för jag tänker på det och vad mer kan vi göra."

Sjukdomen, som nu står som den längsta och största infektionen för koraller någonstans, hoppade en lucka i det 360 mil långa revet vid Seven Mile Bridge, en punkt som forskare hade hoppats skulle utgöra ett naturligt hinder. Den dök upp för första gången utanför Virginia Key 2014 och började spridas norrut, söder och väster. Men fram till november 2017, det verkade stanna vid den östra änden av den berömda Keys-bron, sa Muller.

Forskare tror att sjukdomen troligen orsakas av en bakteriell infektion som bärs av strömmar, men lite annat är känt.

Floridaströmmen, som rinner runt Floridasundet norrut i Golfströmmen, förmodligen bar den till Martin County, med mindre virvlar som sprider den söder och väster, sa Muller. När koraller började bli sjuka nära Virginia Key, U.S. Army Corps of Engineers var mitt uppe i muddring av Government Cut. Miami-Dade County har också ett enormt avloppsrör i närheten. Det är inte klart om endera utlöste sjukdomen, eller bidrog till spridningen av redan stressade koraller som också utstod rygg mot rygg varma somrar med början 2014.

"Vi har den här unika händelsen och ingen var där och kom på alla dessa saker när det hände, " sa hon. "Vi ska göra vårt bästa för att gå tillbaka och återställa information, men just nu är jag inte övertygad om att vi någonsin kommer att få veta det. "

Ett stort team av forskare ledda av Florida Department of Environmental Protection med hjälp från National Oceanic and Atmospheric Administration, universitet och ideella organisationer inklusive Mote har inrättat en gemensam utredning. De har hittills inte kunnat identifiera bakterierna som orsakar sjukdomen eftersom de inte har kunnat odla kulturer. Korall, som människor, samla otaliga bakterier — några bra och några dåliga. För att identifiera det dåliga, forskare måste odla de misstänkta patogenerna och applicera det på friska koraller i ett labb.

Forskare misstänker också att strömmar sprider sjukdomen, men Muller sa att det ibland har rört sig på oväntade sätt.

"Det har definitivt varma platser, ", sa hon. "Du har vissa rev som blir infekterade men sedan verkar det hoppa över ett rev och dyka upp i ett annat område än där vi förväntar oss."

De arbetar också med att identifiera sårbara koraller och hitta sätt att behandla eller åtminstone begränsa skadan.

Hjärna och stora stenkoraller, områdets största revbyggare, verkar vara mer mottagliga, men forskare vet inte varför, sa Muller. De har försökt ett antal sätt att behandla det – skära ut sjuka koraller, applicera klor-spetsad epoxi som ett plåster för att skapa en antiseptisk barriär och skära ut brandbrytningar runt rev. De experimenterar också med en pasta spetsad med antibiotika, försöker hitta en balans som kommer att behandla korallerna men inte förorena rev som redan kämpar med antibiotika från avloppsvatten.

Men koraller fortsätter att dö i en alarmerande takt.

"Vissa arter håller på att dö ut inom vissa regioner, ", sa Muller. "Vi har i princip lokala utrotningar."

Det enda andra jämförbara sjukdomsutbrottet inträffade på 1970- och 80 -talen och utplånade nästan korthorns- och älghornskoraller, som landade båda på listan över hotade arter. Forskare vet fortfarande inte vad som fick dem att bli sjuka, men Muller sa att det finns mer hopp om denna epidemi. Korallvetenskapen har utvecklats dramatiskt under de senaste fyra decennierna och ansträngningar för att återuppbygga reven startade, med plantskolor från Keys to Miami som odlar koraller. Under de senaste åren har Mote ensam har planterat 35, 000 med planer på att plantera ytterligare 25, 000 i år. Forskare arbetar också med att utveckla mer motståndskraftiga koraller.

"It's just so hard when you talk about the marine environment because of how connected it is, " she said. "It's just mind-boggling to try to develop something that's large enough to have a real impact."

©2018 Miami Herald
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.