Kritiskt hotade sydamerikanska skogar som tros vara ett resultat av klimatförändringar spreds faktiskt av gamla samhällen, arkeologer har hittat.

Enorma områden i Chile, Brasilien och Argentina täcks av miljontals Araucaria, eller apa pusselträd, tack vare att människor planterar eller odlar dem för mer än tusen år sedan, visar en ny studie. Ny loggning innebär att landskapet nu är en av världens mest riskfyllda miljöer.

Man hade trott att skogarna expanderade på grund av fuktigare och varmare väder. Men forskningen visar den snabbväxande pre-columbianska befolkningen i Sydamerika, Södra Jê -samhällen, var verkligen ansvariga.

Nya utgrävningar och markanalys visar skogarna, fortfarande enormt kulturellt och ekonomiskt viktigt för människor som bor i Sydamerika, utökad mellan 1, För 410 och 900 år sedan på grund av befolkningstillväxt och kulturella förändringar.

Dr Mark Robinson, från University of Exeter, som ledde British Academy och AHRC-FAPESP-finansierad forskning, sade:"Vår forskning visar att dessa landskap var konstgjorda. Gemenskaper bosatte sig på gräsmark, och då - kanske för att de modifierade jorden, skyddade plantor eller till och med planterade träd - etablerade dessa skogar på platser där de geografiskt sett inte borde ha blomstratt. "

Skogarna går tillbaka till den tid då dinosaurier strövade. Det ikoniska apa -pusselträdet, eller Parana tall, har vuxit i regionen i tusentals år. Dess nötter var en av de viktigaste matkällorna för gamla samhällen, lockade vilt för jakt när nötter var mogna. De var också en värdefull källa till virke, bränsle och harts, och blev en integrerad del av södra Jê -kosmologin. Gemenskaperna kallar sig fortfarande "människor i Araucaria", och håll festivaler för att fira skogarna.

Av de 19 arterna av Araucaria -träd, fem klassas som hotade och två, inklusive den brasilianska Araucaria angustifolia, är kritiskt hotade. Rapporter från slutet av 1800 -talet beskriver träd med diametrar över 2 m, når 42 m i höjd. Moderna träd är bara cirka 17,7 m höga.

Den arkeologiska analysen började eftersom experterna, från University of Exeter, University of Reading, São Paulos universitet, University of New Mexico, Universidade Federal de Pelotas och Universidade do Sul de Santa Catarina, märkte att i områden med låg mänsklig aktivitet är skogar begränsade till söderläge, inom områden med omfattande arkeologi, skogar täcker hela landskapet. De kunde analysera markisotoper som återspeglar vegetation och arkeologiska bevis från Campo Belo do Sul, Santa Catarina State, Brasilien, för att testa om detta mönster var direkt relaterat till tidigare mänsklig aktivitet.

Studien visar att skogarna först expanderade runt 4, 480 till 3, 200 år sedan, troligen nära vattendrag, och detta kan ha orsakats av ett fuktigare klimat. Men en snabbare och mer omfattande expansion över hela regionen skedde senare mellan 1, För 410 och 900 år sedan, när skogar expanderade till höglandsområden. Vädret under denna tid var torrt och mindre fuktigt. Denna expansion av skogarna sammanfaller med befolkningstillväxt och alltmer komplexa och hierarkiska samhällen i Sydamerika.

Expansionen i skog nådde en topp för cirka 800 år sedan. Antalet människor i Sydamerika minskade för 400 år sedan när europeiska nybyggare anlände till området. Befolkningen började inte återhämta sig förrän på 1800 -talet, när huggare började utnyttja Araucaria -skogarna för virke.

Professor José Iriarte, från University of Exeter, en annan medlem i forskargruppen, sade:"Den här studien visar att Araucaria -skogarna expanderade bortom deras naturliga gränser, de användes hållbart i hundratals år, och bevarandestrategier måste återspegla detta så att de balanserar skyddet, arv och ekonomisk utveckling. "

Avkoppling av mänskliga och klimatdrivande faktorer för sen förändring av Holocen -vegetation i södra Brasilien publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter .