Under jordens historia, det var många massutrotningar, när enorma mängder arter dog ut. De är vanligtvis lätta att identifiera på grund av plötsliga utrotningar, följt av en lucka, och sedan återhämtning av livet.

En ny massutrotning har identifierats under triasperioden, för cirka 232 miljoner år sedan – kallad Carnian-händelsen. Det var mindre lätt att identifiera eftersom de olika sajterna runt om i världen var svåra att dejta och matcha. Men det var viktigt eftersom det markerade den troliga utlösaren för dinosauriernas explosiva övertagande av jorden.

Med hjälp av en ny statistisk metod, ett team från University of Bristol, har identifierat händelsen.

Den statistiska metoden kallas brytpunktsanalys. Antalet arter från många prover genom trias jämfördes, och en rak linje monterades för att bäst förklara förändringar i dinosauriernas proportioner till andra bestar. För att förbättra linjens passform, en modell användes som tillät en paus, men pausens läge specificerades inte.

Professor Mike Benton från University of Bristols School of Earth Sciences ledde projektet. Han sa:"Den här metoden är fantastisk. Vi vet var vi tror att förändringen skedde, men vi säger det inte till datorn.

"Vi låter det knäppa siffrorna och identifiera brytpunkten, eller tiden när en sorts ekosystem tog slut, och den nya började. I detta fall, det landade precis på den punkt i Karnian när stora miljöförändringar utlöste utrotningen."

Massimo Bernardi, en medförfattare till rapporten, och nu kurator på MUSE — Science Museum, Trento, Italien, tillade:"Denna händelse hade identifierats tidigare. Det här var en tid av enorma vulkanutbrott utanför det moderna Kanada, och djupgående klimatförändringar. Gaserna från vulkanerna orsakade långvarig pendling mellan torra och våta förhållanden."

Klimatförändringarna hade noterats redan 1990, och cykeln torr-våt-torr orsakade en stor förändring av växter, från saftiga våtälskande fröbärnor till barrträd, som är bättre anpassade till torra förhållanden.

Cormac Kinsella, en annan samarbetspartner, och nu vid universitetet i Amsterdam, sa:"Vi byggde en databas med 47 faunas från olika delar av världen, inklusive 7, 773 exemplar av reptiler.

"Halvvägs genom Carnian skedde en plötslig förändring i sammansättningen av ekosystem, från att bestå av en blandad sammansättning, att vara absolut dominerad av dinosaurier och deras släktingar."

Denna nya upptäckt lägger till växande bevis för en tidigare oupptäckt massutrotning, under en tid av allmän omvälvning i evolutionen. Det hade skett en enorm massutrotning för 252 miljoner år sedan, och livet höll på att återhämta sig från den krisen, när den träffades igen för 232 miljoner år sedan, och sedan i slutet av trias, 201 miljoner år sedan.

Den karniska händelsen var viktig för att förhindra explosionen av dinosaurier till platsen, men det markerade också början på många moderna grupper, som sköldpaddor, krokodiler, ödlor, och däggdjur.