En nyligen genomförd studie av EPFL och det schweiziska federala skogsinstitutet, Snow and Landscape Research (WSL) visar att intensiv odling av palmolja har stor påverkan på miljön. Det finns både kort- och långsiktiga lösningar, dock. Artikeln, som publicerades den 19 juni i Naturkommunikation , analyserade kolkostnaderna och fördelarna med att omvandla regnskogar till oljepalmplantager.

Indonesien och Malaysia står tillsammans för nästan 85 procent av den globala palmoljeproduktionen. Palmolja används ofta i bearbetade livsmedel, kosmetika och biobränslen, och även om det är billigt, de miljömässiga och sociala kostnaderna är höga. Varje år, tusentals hektar regnskog försvinner för att möta den växande efterfrågan på oljan världen över. Under 2012, Indonesien hade den högsta avskogningen i världen, enligt en studie publicerad 2014 i Naturens klimatförändringar .

Thomas Guillaume, en postdoktor vid EPFL:s ekologiska systemlaboratorium (ECOS) och det schweiziska federala institutet för skog, Snö- och landskapsforskning (WSL), är huvudförfattare till en syntesstudie om miljöpåverkan från odling av palmolja i Indonesien. Artikeln, som publicerades den 19 juni i Naturkommunikation , analyserade kolkostnaderna och fördelarna med att omvandla regnskogar till oljepalmplantager. Med hjälp av mer än två års data från universitetet i Göttingen om mark och växtlighet i centrala Sumatra, forskaren jämförde effekten av oljepalmmonokultur med den av intensiva och omfattande gummiodlingsmetoder.

Att omvandla regnskogsmark till oljepalmplantager leder till de viktigaste koldioxidutsläppen:en hektar omvandlad mark motsvarar en förlust av 174 ton kol, och det mesta av detta kol kommer att hitta sin väg upp i luften som CO2. "Mängden kol som frigörs när bara en hektar skog röjs för att odla oljepalmer motsvarar ungefär den mängd kol som produceras av 530 personer som flyger från Genève till New York i ekonomiklass, säger Guillaume.

Högre än IPCC:s siffra

Denna förlustuppskattning är högre än den siffra som publicerats av Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) för att kvantifiera mängden växthusgaser som släpps ut av palmolja; den är också högre än den siffra som används av certifieringsorgan för hållbar palmolja. Studien visar också att kolförlust i marken inte får förbises eftersom det för närvarande sker med nuvarande metoder när planteringar anläggs på icke-torvmark.

Intensiv gummiodling, å andra sidan, är förknippat med en förlust av 159 ton kol, medan den omfattande gummiproduktionen motsvarar 116 ton. Denna skillnad mellan oljepalmer och gummiväxter beror till stor del på den kortare rotationstiden för oljepalmer. Dock, Odling av oljepalm är effektivare än intensiv och omfattande gummiodling när det gäller antalet ton biomassa som produceras årligen kontra den resulterande förlusten av kol. Med andra ord, mer kan produceras på en mindre markyta.

Men detta positiva fynd bör inte skymma nackdelarna. Efter skörden, mängden biomassa som återgår till marken för att mata levande organismer i marken kan vara 90 procent lägre än i en regnskog. Detta beror på att nästan inget naturligt "skräp - döda löv och trä - går tillbaka ner i marken, eftersom jorden på oljepalmplantager ständigt rensas och behandlas med bekämpningsmedel för att underlätta böndernas arbete. Som ett resultat, stora mängder gödselmedel behövs för att kompensera för förlusten av fertilitet i jorden och minskningen av dess biologiska aktivitet. "Mängden biomassa som människor tar bort för att producera palmolja jämfört med den kvantitet som finns kvar för ekosystemet kastar rejält tvivel om hållbarheten i denna form av jordbruk, säger Guillaume, som också jämförde mikroorganismaktivitet på odlade fält och i regnskogen.

Kort- och långsiktiga lösningar

Denna studie ger också några praktiska råd om att minska den kortsiktiga miljöpåverkan från monokulturer av både gummiträd och oljepalm. För en, avskogning bör göras endast om det virke som avverkas sedan kan användas — som t.ex. för byggnadsändamål — utan att brännas. Dessutom, ett rikligare lager av vegetation bör lämnas på marken som ett naturligt gödningsmedel. Till sist, avfallet från palmoljebruk bör återföras till jorden som en annan form av gödningsmedel.

För ett långsiktigt tillvägagångssätt, Guillaume pekar på OPAL-projektet (Oil Palm Adaptive Landscapes), som finansieras av Swiss National Science Foundation och den schweiziska byrån för utveckling och samarbete. Gruppen ledd av professor Alexandre Buttler, direktören för EPFL:s ECOS-labb, studerar koldioxidavtrycket från oljepalmplantager som inte medför avskogning:de tittar på plantager som är upplagda på grässlätter eller på savannen i Colombia, och vid mellanodlade plantager i Kamerun. Dessa insatser syftar till att minimera behovet av att röja naturmark för jordbruk.