Även "blygsamma" åtgärder för att begränsa klimatförändringarna skulle kunna bidra till att förhindra de mest extrema scenarierna för vattenbrist som Asien står inför år 2050, enligt en ny studie ledd av MIT-forskare.

Studien tar en uppfinningsrik metod för att modellera effekterna av både klimatförändringar och ekonomisk tillväxt på världens mest befolkade kontinent. Ungefär 60 procent av världens befolkning bor i Asien, ofta med begränsad tillgång till vatten:Det finns mindre än hälften av mängden sötvatten tillgängligt per invånare i Asien, jämfört med det globala genomsnittet.

För att undersöka risken för vattenbrist på kontinenten, forskarna genomförde detaljerade simuleringar av många rimliga ekonomiska och klimatmässiga vägar för Asien i framtiden, utvärdera de relativa effekterna av båda vägarna på tillgång och efterfrågan på vatten. Genom att studera fall där ekonomisk förändring (eller tillväxt) fortsätter men klimatet förblir oförändrat – och vice versa – kunde forskarna bättre identifiera i vilken utsträckning dessa faktorer genererar vattenbrist.

Det MIT-baserade teamet fann att utan några begränsningar för ekonomisk tillväxt och klimatförändringar, ytterligare 200 miljoner människor i Asien skulle vara sårbara för allvarlig vattenbrist till 2050. Att bekämpa klimatförändringarna i linje med Parisavtalet från 2015 skulle minska antalet människor som står inför allvarliga vattenproblem med cirka 60 miljoner.

Men även med världsomspännande ansträngningar för att begränsa klimatförändringarna, det finns en 50-procentig chans att omkring 100 miljoner människor i södra och östra Asien kommer att uppleva en 50-procentig ökning av "vattenstress" – deras oförmåga att få tillgång till rent vatten – och en 10-procentig chans att vattenbristen kommer att fördubblas för dessa människor.

"Vi finner att en begränsningsstrategi kan minska den ökade risken för vattenstress i Asien, säger Adam Schlosser, biträdande direktör för vetenskaplig forskning vid MIT:s gemensamma program för vetenskap och politik för global förändring, och medförfattare till ett nyligen publicerat dokument som beskriver resultaten. "Men det löser inte allt."

Pappret, "Klimatförändringspolitikens inverkan på risken för vattenstress i södra och östra Asien, " publiceras idag i tidskriften Miljöforskningsbrev . Författarna är Xiang Gao, en forskare inom det gemensamma programmet; Schlosser; Charles Fant, en tidigare Joint Program postdoc och en forskare vid industriell ekonomi, Inc; och Kenneth Strzepek, en Joint Program forskare och en professor emeritus vid University of Colorado.

Forskargruppen använder också modeller som spårar kommunala och industriella aktiviteter och deras specifika vattenbehovskonsekvenser över många mindre subregioner i Asien. Bevattning tenderar att vara en viktig drivkraft för vattenförbrukning, leder till minskad tillgång till vatten för andra ändamål.

Övergripande, forskarna drar slutsatsen, genom mitten av 2000-talet, "Socioekonomisk tillväxt bidrar till en ökning av vattenstress" i hela regionen, men klimatförändringar kan ha "både positiva och negativa effekter på vattenstress." Studien visar en betydande regional variation i effekterna av klimatförändringar i Asien. Klimatförändringarna i sig kommer sannolikt att ha en mer negativ inverkan på vattentillgången i Kina än i Indien, till exempel, där ett värmande klimat skulle kunna ge mer regn.

Förutom de mest troliga scenarierna, ett annat viktigt fynd är att potentialen för extrem vattenstress är förknippad med oförminskad klimatförändring. Som författarna säger i tidningen, "En blygsam växthusgasreducerande väg eliminerar sannolikheten för ... extrema utfall" i vattentillgång. Men utan några sådana klimatåtgärder, "Båda länderna har en chans att uppleva extrem vattenbrist i mitten av seklet, " säger Gao.

Studien är en del av en serie artiklar som forskargruppen producerar för att bedöma vattenrisker i södra och östra Asien, baserad på modellering som fångar de naturliga och hanterade aspekterna av vattensystemen i hela regionen. Ett dokument från 2016 av gruppen fastställde att det fanns en betydande risk för vattenbrist för cirka 1 miljard människor i Asien år 2050. Den aktuella rapporten fokuserar på effekterna av klimatförändringspolitiken, och ett framtida dokument kommer att analysera konsekvenserna av anpassningsstrategier.

"Det finns inga enkla alternativ, Schlosser säger, olika sätt att begränsa klimatförändringarna. "Alla har tillhörande kostnader, och vår fortsatta forskning tittar på i vilken utsträckning utbredda adaptiva och vatteneffektiva åtgärder kan minska riskerna och kanske vara kostnadseffektiva och mer motståndskraftiga."

Studien fick stöd, till viss del, av det amerikanska energidepartementet, såväl som regeringen, industri och stiftelser sponsrar MIT Joint Program on the Science and Policy of Global Change.