Könsskillnader i hälsa är inte ett fenomen som är unikt för pandemin. Långt före covid-19, kvinnor tjänade mindre pengar än män, hade mer barnomsorgsansvar och löpte ökad risk för könsrelaterat våld. Men nu, pandemin har gjort dem, och deras barn, ännu mer sårbara.

Kvinnor lever vanligtvis längre än män men upplever generellt sämre hälsa, inklusive högre risk för många kroniska sjukdomar, ett fenomen som ofta kallas hälso-överlevnadsparadoxen. Många ser att detta beror på biologiska skillnader mellan kvinnor och män. Kvinnliga reproduktionshormoner påverkar många vävnader i kroppen; graviditet och förlossning medför ytterligare hälsorisker.

Men en stor mängd forskning tyder på att människors hälsa påverkas starkt av sociala omständigheter. Att leva i samhällen som är mer ojämlika är förknippat med negativa hälsoresultat. Preferenser för söner kan orsaka försummelse av döttrar, vilket kan leda till dålig hälsa och till och med döden. Vilken roll, sedan, spelar könsnormer i subtilare hälsoskillnader mellan könen?

Två av oss är antropologer, den andra en epidemiolog. Tillsammans utvecklade vårt team en studie för att undersöka hur manliga kontra kvinnliga könsnormer påverkar hälsan.

En unik jämförelse

Den studien, publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences , genomfördes i två jordbrukssamhällen i sydvästra Kina. Båda samhällena, en del av den etniska minoriteten Mosuo, dela ett gemensamt språk, religion och övergångsriter. De skiljer sig åt, dock, på ett nyckelsätt som gjorde denna unika studie möjlig:släktskap.

Vissa Mosuo överför mark och andra resurser från mödrar till döttrar. Antropologer kallar detta system "matriliny". Männens roll i Mosuo-familjerna är nedtonad, även om vissa tar aktiva roller som fäder och män. Cirka 30 % är i "vandringsäktenskap":män och kvinnor är tillsammans på natten, men inte formellt gifta sig. Istället, männen förblir en del av sin mors eller systers hushåll. Männen i matrilineära samhällen ger ofta ekonomiskt stöd till kvinnor, och vandrande äktenskap, även om det är lätt att lösa upp, är ofta monogama.

Jämför detta med en mindre, mindre välkänd befolkning av "patrilineal" Mosuo, som vanligtvis gifter sig monogamt och överlåter arv från fäder till söner. De liknar mer många euro-amerikanska familjer, där könsnormer vanligtvis stärker män.

Med det som bakgrund, vi började undra om Mosuo skulle visa bevis på förbättrad hälsa för kvinnor i matrilineala samhällen, där kvinnor har större självständighet och tillgång till resurser. Detta har visat sig vara mycket svårt att testa, eftersom samhällen som skiljer sig åt i släktskap och grad av kvinnors autonomi också skiljer sig åt på andra sätt.

Vårt team reste till hundratals hushåll i både de patrilineala och matrilineala samhällena i Mosuo. Vi frågade deltagarna om deras sociala, ekonomiska och hushållsmässiga omständigheter. Vi mätte deras blodtryck och samlade in små blodprover för andra hälsobedömningar. Från det, vi skulle kunna jämföra matrilineala och patrilineala samhällen, och fann detta:Könsskillnader i hälsa var helt omvända i matrilineala samhällen.

För kvinnor med större självständighet, bättre hälsa

I korthet, kvinnors hälsa var sämre än mäns i patrilineala miljöer. Men det var bättre än mäns i de matrilineära gemenskaperna. Där, kvinnors frekvens av kronisk inflammation var ungefär hälften av mäns, med frekvenser av hypertoni ungefär 12 % lägre.

Både kronisk inflammation och högt blodtryck är tidiga indikatorer på långvarig kronisk sjukdom. Båda sätter människor i högre risk för hjärt-kärlsjukdom, diabetes, neurodegenerativa störningar och dödsfall. Den sämre hälsa som kvinnor upplevde i de patrilineära Mosuo-samhällena berodde sannolikt på skillnader i dagliga upplevelser, inklusive stress som ackumulerats både på kort och lång sikt.

Våra resultat utmanar förenklade föreställningar om att biologi är den enda eller primära bestämningsfaktorn för könsmässiga hälsoskillnader. Detta är ingen ny uppenbarelse, men studien tyder på en ännu starkare roll för kulturen än vad som tidigare visats.

Detta betyder inte att biologi inte spelar någon roll i hälsoskillnaderna mellan män och kvinnor. Så gott som alla sjukdomar är biologiska på cellnivå. Men att bara betona biologiska skillnader förutsätter att allt annat mellan män och kvinnor är lika. Detta är sällan, om någonsin, fallet.

Barnomsorg och hushållsuppgifter är lättare när kvinnor har hjälp och autonomi. Mosuokvinnor i både matrilineala och patrilineala samhällen tar ett stort ansvar för båda. Men de i matrilineala samhällen gör det med större autonomi och mer stöd från släktingar och barndomsvänner. De i patrilineära samhällen är mer isolerade från sina systrar och tar ofta på sig hushållssysslor med mindre hjälp.

Dessa fynd är relevanta för kvinnors hälsa, inte bara i Mosuo-samhällen, men någon annanstans. Allas hälsa påverkas av deras autonomi och tillgång till stöd, även ickemänniskor. Nu, med en bättre förståelse för hur släktskap och könsnormer kan påverka kvinnors hälsa, vi kan arbeta för att minska hälsoskillnaderna och minska den ständigt växande bördan av kroniska sjukdomar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.