När världens glaciärer försvinner, en grupp forskare försöker förstå deras inverkan på människor innan de är borta. Genom att tillämpa ramverket för ekosystemtjänster på glaciärer, författarna till en artikel från augusti 2021 publicerad i Ekosystemtjänster hoppas kunna driva hem den viktiga roll som glaciärer spelar för människor.

Ekosystemtjänster är ett ramverk som undersöker de många sätt som människor drar nytta av naturen. Sådana tjänster är väldefinierade för många av planetens ekosystem, som skogar och gräsmarker, men hittills hade en omfattande utvärdering av ramverket för glaciärer inte slutförts. "Anledningen till att vi ville fokusera på glaciärer är att vi inser att vi drar nytta av glaciärer på många sätt." Huvudförfattare David Cook, en postdoc i miljö- och naturresursprogrammet vid Islands universitet sa i en intervju med GlacierHub. "Ekosystemtjänstperspektivet är ganska användbart i det avseendet."

Litteraturgenomgången som genomfördes av Cooks team betonar de många sätt på vilka glaciärer gynnar människor, varav några kanske inte är direkt uppenbara. "Mycket av litteraturen om ekosystemtjänster fokuserar på ekosystem som har mer omedelbara eller uppenbara fördelar, sade Cook. Till exempel, skogar eller kustnära ekosystem. Jag tror att fördelarna med dessa ekosystem kanske är mer bekanta för människor."

Fördelarna som beskrivs i tidningen inkluderar sötvatten att dricka, glacial avrinning som stöder vattenkraft, kolbindning, vattentemperaturreglering och vattenrening. Eftersom klimatförändringar påverkar glaciala ekosystem, människor kan se en tillfällig uppgång i de användbara aspekterna av glaciärer, om än kortfattat. "Vattenkraftproduktionen [från smältvatten] förväntas öka fram till 2050 eller 2060, men efter det, när glaciärer fortsätter att dra sig tillbaka och smältvattennivåerna inte är så höga som de kommer att vara under de närmaste decennierna, då ser vi mer av ett problem, sa Cook.

Cook är snabb med att påpeka att för att dra nytta av de resurser som glaciärerna tillhandahåller, samhällen måste aktivt arbeta för att främja sin produktivitet. "Många människor tänker på ekosystemtjänster som bara gratis gåvor från naturen som precis anländer och som människor åtnjuter, och det är inte riktigt fallet, " förklarade Cook. "För de flesta ekosystemtjänster måste det finnas mobilisering av kapital – mänskligt kapital, byggt kapital, finansiellt kapital – allt detta måste komma samman."

Fördelarna med glaciärer är inte begränsade till de fysiska och biologiska. Studien beskriver också på vilka sätt glaciärer är viktiga för människor kulturellt. Den fokuserar på glacial rekreation och turism och möjligheten som glaciärer ger för klimat- och miljöutbildning samt den andliga och symboliska betydelsen av glaciärer runt om i världen.

Förutom de tjänster som glaciärer kan tillhandahålla, det finns också en rad risker, eller otjänst, som kommer med glacierade regioner i klimatförändringens era. Särskilt, forskningen fokuserar på risken för att glaciärsjöutbrott översvämmar, som uppstår när ett överskott av glacialt smältvatten gör att en glaciärsjö bryter en damm, nära samhällen i glacierade områden.

Cook hoppas att hans teams granskning av glaciala ekosystemtjänster kommer att hjälpa till att informera beslut och planering för en värmande framtid. "Artikeln talar om behovet av förbättrad katastrofberedskap; den kan användas för att hjälpa forskningsinstitut att identifiera och kvantifiera exakt klimatförändringsrelaterade risker när det gäller glaciärsmältning, glaciär reträtt, ", sa Cook. "Detta innebär att det kommer att behövas engagemang från både den privata och offentliga sektorn."

Cooks team är inte de enda som uppmärksammar tillståndet för jordens glaciärer. Den nyligen släppta IPCC-rapporten, Arbetsgrupp I för den sjätte utvärderingsrapporten, redogjorde för den katastrofala situation som klimatförändringarna innebär för glaciärer. För Cook på Island, effekterna av klimatförändringarna står vid hans ytterdörr. Under sina nio år där har forskaren sett hur glaciärer drar sig tillbaka snabbt. Han har sett glaciärlaguner växa och promenaden från en parkeringsplats till en glaciärvandring bli längre och längre. De trender som Cook observerar på Island händer över hela planeten när nästan alla jordens glaciärer drar sig tillbaka. "Om några decennier kommer Island inte så mycket att vara isens land, " han sa.

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.