Accelererad smältning av bergsglaciärer i Cascade Range kan påverka vattenförsörjningen i Pacific Northwest -regionen under de kommande decennierna, enligt ny forskning.

Säsongsmässig snö- och isackumulering gör att glaciärer i Cascade Range -bergen växer lite varje vinter och smälter lite varje sommar. Denna årliga smälta ger vatten till stora delar av Stillahavsområdet, som inkluderar Washington, Oregon, Idaho och delar av Montana. Invånarna i regionen använder detta vatten för att dricka, växtbevattning, generera vattenkraft och andra användningsområden. Glaciärsmältning ger extra vatten när mindre snösmältning är tillgänglig, lindra torka eller andra effekter av torra perioder.

Under de senaste decennierna har värmande lufttemperaturer har fått Stilla nordvästra glaciärer att smälta snabbare än vanligt, och forskare har undrat vilken inverkan detta kommer att få på framtida vattenförsörjning i regionen.

I en ny studie, forskare använde datormodellering för att uppskatta flödet av bergglacialsmältning i sex flodbassänger i nordvästra Stilla havet. De använde modellen för att uppskatta glaciärmassförlust och smältvattenvolym från 1960 till idag, och förutsäga framtida förändringar av glaciärmassa och smältvattenvolym fram till 2099. De tittade på båda låga höjderna upp till 1, 100 meter (3, 609 fot) i höjd- och höghöjdsområden upp till 4, 440 meter (14, 436 fot) i höjd.

Studien fann att glaciärer med lägre höjd i kaskaderna nådde sin högsta smältpunkt under senare hälften av 1900-talet. Detta innebär att flodbassänger som matas med avrinning från dessa glaciärer kommer att ha mindre vatten tillgängligt under torrperioden under de kommande decennierna, enligt studiens författare. Resultaten visar att inom vissa områden minskning av snö och glaciärsmältning kan leda till en minskning av flodvolymerna på sensommaren med 80 procent i slutet av seklet.

Tidningen kvantifierade inte konsekvenserna av förändringar i sommarflödet men några av dessa förändringar kan redan ha börjat påverka nedströms system, enligt Chris Frans, tidigare en doktorsexamen student vid University of Washington i Seattle och nu ledare för klimatförändringsstudier för den nordvästra divisionen av US Army Corps of Engineers. Frans är huvudförfattare till den nya studien i Vattenresursforskning , en tidskrift för American Geophysical Union.

"[Hood River är] starkt involverad i vingårdar och fruktträdgårdar där vatten används för jordbrukets vattenförsörjning, "sa han." Glaciärsmältning i det nordligaste avrinningsområdet som ingår i studien används för produktion av vattenkraft. "

Medan glaciärer med låg höjd redan har nått sin högsta smältpunkt, glacialsmältning på hög höjd beräknas nå sin topp runt mitten av århundradet, enligt Frans. För områden som matas av dessa glaciärer, ökad glaciärsmältning under de närmaste decennierna kommer delvis att buffra minskande strömflöden från andra källor, som grundvatten och reducerat snöpack.

"Glaciärer kan buffra vattenförsörjningen. De smälter när det är riktigt varmt och det inte finns många andra vattenkällor, "Frans sa." Bufferingseffekterna kommer att upprätthållas för områden med högre höjd, men inte så mycket för de marina bassängerna med lägre höjd. "

Efter att glaciärerna på hög höjd nådde sin smältpunkt runt mitten av århundradet, den minskande glaciärsmältningen kommer att sammanfalla med avtagande snösmältning, vilket resulterar i lägre flodflöden på sommaren, enligt den nya studien. Låga strömflöden kan påverka fiske och ekosystem som är beroende av kyla, pålitligt sommarflöde. Reservoarer i områden med höga höjder är beroende av vattenflöden för att hålla nivåerna tillräckligt höga för att stödja rekreation och vattenkraft.

De totala effekterna av glacialsmältning i Stillahavsområdet kommer att variera beroende på vilket system som beaktas, Sa Frans. För regionen som helhet, övergången av snösmältsäsongen till tidigare under året och förlusten av snöpack kommer att vara de främsta drivkrafterna som påverkar systemen nedströms.

"Glaciärsmältning spelar en viktigare roll under årets torraste perioder, "sa han." System nedströms om glaciärer som är beroende av glaciärsmältning för att buffra lågflödesperioder kommer att drabbas av ökad variation i lågflödessäsongen. Allt detta är kopplat till mindre volymer. "

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av bloggar om jord- och rymdvetenskap, värd av American Geophysical Union. Läs den ursprungliga historien här.